La rentabilité des exploitations acéricoles pourrait-elle augmenter à l'avenir ?
«Je pense que la valeur des érablières a des chances de grimper dans les prochaines années. L'eau d'érable est un produit naturel, dont on ne fait que commencer à découvrir plein de bonnes propriétés. La demande va augmenter, et l'offre est limitée», dit Alain Roy, exploitant d'une érablière, à Saint-Léon-de-Standon.
M. Roy est aussi directeur général de Pharmalab, un important laboratoire de produits naturels québécois. Il est arrivé dans l'industrie de l'érable par hasard, il y a trois ans, lorsque la propriétaire d'une érablière lui a offert de l'acheter. Il n'avait pas d'expertise, mais sa conjointe, Claude Dufour, en avait. Ingénieure forestière, elle s'est déjà occupée de la gestion d'un parc de 850 000 entailles aux États-Unis.
Les deux complices augmentent actuellement la production de leur érablière en signant des ententes avec d'autres propriétaires qui préfèrent leur vendre de l'eau d'érable plutôt que de produire du sirop (une autre forme d'exploitation). Sa confiance dans l'industrie a récemment gagné en force lorsqu'une entrepreneure lui a confié utiliser maintenant du sirop d'érable dans certains de ses produits naturels. «Ce n'est probablement que le début», lance-t-il.
Après des années d'évolution en dents de scie, le prix du sirop d'érable s'est nettement stabilisé dans les années 2000 et a connu une intéressante poussée à la fin de la décennie (voir graphique). À 2,87 $ la livre cette année, il se maintient à un haut niveau.
«On a eu un hiver très froid en 2008 et peu de neige ; la production n'a pas été bonne, ce qui a amené la réserve à zéro», raconte l'agronome Alain Boily, pour expliquer la poussée de la fin des années 2000.
Des contingents ont été ajoutés sur le marché, et la Fédération des producteurs acéricoles du Québec (FPAQ) a commencé à lentement accumuler une réserve. Puis, l'an dernier, une saison record de production a permis de faire passer la réserve de 40 à 65 millions de livres. Un niveau jugé un peu élevé par quelques observateurs.
Pourtant, le prix du sirop s'est maintenu. C'est qu'il viendra un jour où une saison présentera de plus faibles volumes et que, pendant ce temps, le marché continue de bien se développer. Le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec (MAPAQ) rapporte que, pour une troisième année consécutive, les exportations ont augmenté de 4 % en 2013.
