En 2011, comme à de maintes reprises au cours des dernières années, le Trésor avait déjà été contraint de recourir à de telles « mesures exceptionnelles » pour éviter le défaut de paiement.

L'année dernière, le plafond avait été atteint en mai et la majorité républicaine à la Chambre des représentants avait refusé pendant plusieurs mois de voter tout relèvement de la dette, créant un psychodrame politique.

Un accord avait été arraché début août, mais l'incertitude avait conduit l'agence de notation Standard and Poor's à priver les États unis de leur prestigieux triple A.

Dans son courrier, M. Geithner assure donc que l'administration ne restera pas inerte cette année, mais s'inquiète de la complication représentée par le mur budgétaire.

En temps normal, les mesures d'urgence (suspension de versements aux caisses de retraite des fonctionnaires, etc.) prévues par le Trésor et portant sur 200 milliards de dollars devraient donner à l'État fédéral « environ deux mois » de marge de manoeuvre.

« Cependant, en raison de la profonde incertitude qui existe maintenant (...), il n'est pas possible de prévoir la durée de vie de ces mesures », prévient M. Geithner, qui estime que les remboursements de trop-perçu par le fisc pourraient ainsi être retardés pour donner plus de mou à l'État fédéral.

L'état des négociations ne doit pas totalement rassurer le secrétaire au Trésor. Le président Barack Obama a annoncé qu'il écourtait ses vacances en famille dans son État natal d’Hawaï pour repartir pour Washington mercredi soir et reprendre les discussions.

De son côté, le chef républicain de la Chambre des représentants, John Boehner, a assuré que « les lignes de communication restaient ouvertes », mais assuré que le prochain pas devait venir du Sénat, aux mains des démocrates.