«Ne tenez pas compte des commentaires désobligeants selon lesquels le salaire mensuel moyen en Chine équivaut au prix d'un iPhone 5C», a souligné Ben Thompson dans une publication sur un blogue.

M. Thompson a rappelé les énormes disparités entre les revenus des Chinois, et le fait que le pays compte «des tonnes de gens», avec plus d'1,3 milliard d'habitants, deux éléments favorables si Apple arrive à s'immiscer sur ce marché.

«Les consommateurs chinois semblent avoir une profonde admiration pour les produits d'Apple, et celui-ci a maintenant la possibilité de s'introduire sur le réseau du plus gros opérateur du monde», a acquiescé Brian White, analyste chez Cantor Fitzgerald.

Tim Cook, le directeur général, a fait de la Chine une priorité pour Apple, et il pourrait s'y rendre d'ici la fin du mois pour participer à l'annonce d'un accord.

La firme spécialisée IDC indique de son côté que 360 millions de smartphones seront vendus en Chine cette année. Avec l'octroi des nouvelles licences pour le réseau 4G et un accord Apple-China Mobile, ce chiffre pourrait monter à 450 millions en 2014.

Certes, Apple aura fort à faire contre ses concurrents offrant des smartphones moins chers, notamment ceux fonctionnant avec le logiciel Android de Google. Mais des analystes notent que le marché chinois regorge de consommateurs qui ont assez d'argent pour s'offrir des iPhones.

"Il sera difficile de concurrencer rapidement la main-mise d'Android sur le marché chinois mais IDC prévoit que sa domination aura atteint son pic en 2013. Par la suite, les vendeurs et opérateurs de téléphones portables vont adopter de nouveaux systèmes de fonctionnement de manière plus ouverte", a déclaré récemment James Yan, analyste pour IDC du marché des mobiles en Chine.

La firme IDC prévoit une augmentation rapide des ventes d'iPhones en Chine l'année prochaine, mais des systèmes comme le Tizen de Samsung, ou Firefox, promettent une compétition acharnée.