Exploration Orbite (Tor., ORT.A) pourrait devenir, d'ici quelques années, le principal fournisseur d'alumine de la province. Forte d'un procédé novateur de production d'alumine à partir de l'argile de la Gaspésie, la petite société a de grands projets pour la région : créer 400 emplois d'ici deux ou trois ans, puis 2 000 d'ici cinq ans, et réaliser des investissements de 100 à 300 millions de dollars.

L'entreprise doit d'abord démontrer aux investisseurs que son procédé peut fonctionner à l'échelle commerciale. Pour y parvenir, elle vient de démarrer la production d'alumine à son usine pilote de Cap-Chat.

Personne n'avait encore réussi à produire de l'alumine à partir d'argile. Dans les alumineries du Québec, l'alumine provient de la transformation de la bauxite, issue des gisements brésiliens et jamaïcains.

Orbite assure avoir trouvé la solution. " D'ici cinq ou six ans, on pense être capable de produire annuellement six millions de tonnes d'alumine métallurgique, assez pour fournir la matière première à toutes les alumineries du Québec ", dit le pdg, Richard Boudreault. Défi de taille : les usines québécoises produisent 12 % de l'aluminium mondial. L'entreprise possède les droits d'exploration sur 3 500 hectares riches en argile, près de Murdochville. Au terme de son mandat, elle compte ouvrir jusqu'à quatre usines de production d'alumine, réparties dans le vaste gisement.

Métal stratégique

Orbite veut aussi vendre de l'alumine " ultra-pure ", à au moins 99,9999 %. Ce matériau de spécialité est utilisé dans des applications de haute technologie, comme la fibre optique à large bande passante et les ampoules à diode électroluminescente (DEL, ou LED en anglais), la technologie d'éclairage censée remplacer les fluocompactes à long terme. Le prix de ce produit atteint maintenant 300 $ le kilo. " On espère, d'ici deux ou trois ans, produire cinq tonnes d'alumine ultra-pure par jour ", dit Richard Boudreault.