Le premier constructeur automobile mondial Toyota n'a pas échappé à la morosité, affichant un recul de 7,2% de ses ventes sur un an à 146.365 véhicules. Honda, autre constructeur nippon, a vu ses ventes décliner de 2,1% sur un an à 91.631 unités.

Si le mois de janvier qui suit la période d'achats des fêtes de fin d'année est traditionnellement "le plus mauvais" en termes de ventes pour l'industrie, GM indique que janvier 2014 a été particulièrement rude en raison d'un hiver "extrême" dans le sud, le Midwest et le nord-est du pays.

"Le mois de janvier avait bien démarré mais les conditions météorologiques ont ralenti les ventes (...) vers la fin du mois", a renchéri Bill Kay, l'un des responsables de Toyota aux Etats-Unis.

A Walll Street, les titres GM (-2,30% à 35,25 dollars) et Ford (-2,74% à 14,55 dollars) plongeaient.

Chrysler, Nissan et BMW s'en sortent

Seuls constructeurs à tirer leur épingle du jeu: Chrysler, filiale de l'italien Fiat, le japonais Nissan, l'allemand BMW.

Les ventes du premier ont augmenté de 8% en janvier, à 127.183 unités. Quant à Nissan, ses ventes ont progressé de 11,8% à 90.470 véhicules, alors que BMW a vendu 18.253 véhicules (+10,5% sur un an).

Les 4X4 et les pickups, souvent plus pratiques en période de mauvais temps, ont vu leurs ventes dans la plupart des cas augmenter. C'est le cas chez Chrysler, Ford, Toyota, Nissan et Honda.

Malgré les aléas climatiques, le secteur a maintenu inchangées ses prévisions de ventes annuelles qui oscillent dans une fourchette comprise entre 16 et 16,5 millions d'unités cette année, ce qui serait un record depuis 2007. Cette année-là les constructeurs automobile avaient vendu 16,2 millions de véhicules.

Les constructeurs automobiles comptent notamment sur un temps plus clément. Mais, avertit Edmunds.com, ils seront confrontés à des consommateurs en position de force pour obtenir des rabais vu le niveau bas des taux d'intérêt.