Pourtant, avant l'achat de 1549 pharmacies Eckerd, au coût de 2,4 milliards $ US, la chaîne américaine de Jean Coutu, Brooks, se portait à merveille.
Selon l'entrepreneur, la déconvenue découle d'un concours de circonstances: l'intense débauchage de pharmaciens d'Eckerd par la concurrence, le refus de nombreux employés de quitter la Floride, où se trouvait le centre administratif d'Eckerd, pour déménager au siège social américain de Jean Coutu, en Nouvelle-Angleterre, puis le succès rapide de la photo numérique, alors qu'Eckerd dominait le marché du développement photo.
"Cette situation s'est prolongée sur une période de plus de deux ans et a été particulièrement éprouvante pour ma famille, nos employés, de même que pour les innombrables détenteurs d'actions de la compagnie", reconnaît sans détour Jean Coutu.
De la médecine à la pharmacie
Cela n'a bien sûr rien enlevé aux réussites du groupe au Québec et dans les régions périphériques du Nouveau-Brunswick et de l'Ontario.
Fils de médecin, M. Coutu a d'abord voulu suivre les traces de son père, mais la décision injuste d'un professeur lors d'un examen à la faculté de médecine de l'Université de Montréal l'a fait bifurquer vers la pharmacie.
Pour cet être ambitieux et amoureux du contact avec les gens, ce fut un mal pour un bien. En 1960, il a acheté sa première pharmacie, qu'il a payée 15 000 $. D'autres ne tarderont pas à suivre.
En 1969, lui et son associé d'alors, Louis Michaud, ont frappé le grand coup: inspirés par un modèle américain qui en était à ses premiers balbutiements en Ontario, ils ont ouvert leur première "Pharm-Escomptes Jean Coutu" sur le Plateau Mont-Royal, à Montréal. Succès immédiat.
Avant bien d'autres, Jean Coutu a pris conscience que les pharmaciens ne pouvaient plus se distinguer par la qualité de leurs produits, puisque depuis la fin des années 1950, ils ne les fabriquaient plus eux-mêmes.
Pour un professionnel qui avait passé autant d'années à l'université, le constat était quelque peu "humiliant", glisse-t-il. Mais il allait se révéler payant.
"Je ne pouvais pas dire que mes médicaments étaient les meilleurs, mais je pouvais dire qu'ils étaient meilleur marché, relate-t-il. C'est là que ça a commencé."
L'expansion du groupe s'est accélérée lorsque MM. Coutu et Michaud ont décidé d'accorder des franchises de la bannière partout au Québec. Aujourd'hui, on compte 378 pharmacies Jean Coutu.
