Les responsables de la NASA ont coupé court à la sortie dans l'espace de deux astronautes, vendredi, en raison d'un arrêt de fonctionnement d'un de leurs capteurs de dioxyde de carbone.
Les astronautes Drew Feustel et Gregory Chamitoff sont sortis vers 3h10, heure de l'Est en Amérique, alors que la Station spatiale internationale et la navette Endeavour survolaient les Philippines.
Les deux hommes étaient dans l'espace depuis près de cinq heures, dans le cadre d'une mission de routine qui devait en durer six et demie, lorsque les contrôleurs de mission ont constaté que le capteur du scaphandre de M. Chamitoff ne fonctionnait plus.
L'agence spatiale américaine doit savoir si les niveaux du dioxyde carbone expulsé lors de la respiration sont trop élevés.
Ces niveaux ne dépassaient probablement pas la limite tolérable, mais la décision a été prise en raison du manque d'informations.
Les deux astronautes devaient finir d'installer une antenne sur la Station, ce qui leur aurait pris environ 45 minutes, mais les contrôleurs ont estimé que cela prendrait trop de temps. Les deux hommes ont plutôt commencé à récupérer leurs instruments.
Quatre sorties dans l'espace sont prévues pour les astronautes d'Endeavour d'ici leur retour sur Terre, le 1er juin. En principe, la toute dernière mission des navettes américaines, celle d'Atlantis, le mois prochain, ne prévoiera aucune sortie dans le cosmos.
Jeudi, l'équipage d'Endeavour a accompli le principal objectif de sa mission, l'installation sur la Station spatiale internationale d'un instrument de mesure des rayonnements cosmiques.
Les astronautes ont utilisé le bras robotisé de la navette pour extraire le Spectromètre magnétique Alpha de la soute d'Endeavour et le mettre en place à l'extérieur de la Station. Appareil scientifique expérimental de 2 milliards $ US, le spectromètre est destiné à mesurer les rayons invisibles venus de l'espace, pour tenter notamment d'en savoir plus sur les origines du cosmos.
Endeavour, qui a été lancée dans l'espace pour la première fois en 1992, en est à sa toute dernière mission.
