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Les dirigeants européens veulent commencer lundi à tourner la page de la crise de la dette lors de leur premier sommet de l'année, assombri toutefois par une polémique provoquée par la volonté de l'Allemagne de placer la Grèce sous tutelle budgétaire.

La réunion qui débute à 15h00 (9h00, heure de Montréal) à Bruxelles doit sur le papier être consacrée surtout aux moyens de relancer la croissance et l'emploi, deux sujets longtemps occultés par la crise et les mesures d'austérité imposées en Europe qui suscitent la grogne.

Preuve en est, ce sommet se déroule le jour où la Belgique est touchée par une grève générale contre l'austérité, qui paralyse les transports publics et de nombreuses institutions dans le royaume.

Malgré un agenda défini depuis longtemps qui devait éviter de trop parler de la crise de la dette, la Grèce s'est une nouvelle fois invitée dans le débat des 27 dirigeants de l'UE.

"La Grèce sera à l'ordre du jour", a confirmé lundi le ministre des Affaires étrangères luxembourgeois, Jean Asselborn, alors que Berlin a jeté un pavé dans la mare en proposant de placer la Grèce sous une tutelle européenne avec droit de veto sur les décisions budgétaires du gouvernement.

Perdant patience face à Athènes, le ministre allemand des Finances Wolfgang Schäuble a laissé plané la menace d'un arrêt des prêts européens à Athènes si les Grecs ne mettent pas en oeuvre les réformes promises.

"Peut-être que nous et nos partenaires devons étudier des façons d'aider la Grèce dans cette tâche difficile d'une manière plus étroite", a-t-il avancé dans un entretien au Wall Street Journal paru lundi.

En jeu: le déblocage du second plan d'aide au pays d'un montant de 130 milliards d'euros, promis par les Européens en octobre dernier.