En Chine, l'activité s'est légèrement contractée en septembre, pour le troisième mois d'affilée selon l'indice d'activité manufacturière calculé par la banque HSBC.

En Allemagne, les ventes de détail ont chuté de 2,9% sur un mois en août. Dans l'ensemble de la zone euro, l'inflation a accéléré à 3% en septembre, ce qui devrait compliquer la tâche de la Banque centrale européenne pour tenter de soutenir la reprise avec des mesures monétaires.

Selon les analystes de Charles Schwab, ces chiffres "assombrissent encore l'humeur (des investisseurs) et nourrissent les craintes de récession à l'échelle mondiale".

La tendance était par ailleurs affectée par l'annonce par le fabricant de composants électroniques Micro Technology (-10,22% à 5,27 dollars) d'une perte trimestrielle, là où le marché espérait un bénéfice.

Hewlett-Packard perdait 2,86% à 23,10 dollars. Le groupe informatique, qui a annoncé la semaine dernière le renvoi de son directeur général Léo Apotheker, a annoncé qu'il recevrait un minimum de 13,2 millions de dollars, tandis que Meg Whitman, qui lui succède, touchera un salaire annuel d'un dollar.

Le groupe d'édition McGraw Hill chutait de 3,00% à 41,04 dollars. Selon le Wall Street Journal, il est en discussions avec l'opérateur boursier CME (-3,03% à 249,40 dollars) pour créer une co-entreprise qui gèrerait à la fois les indices boursiers Standard and Poor's et Dow Jones.

Le marché obligataire montait. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans reculait à 1,929% contre 1,957% jeudi soir et celui à 30 ans à 2,956% contre 2,997% la veille.