La Bourse de New York réduisait ses pertes vendredi après la publication d'indicateurs économiques encourageants aux Etats-Unis, qui ne suffisaient pas à compenser des chiffres plus inquiétants en Chine et en Europe: le Dow Jones perdait 0,61% et le Nasdaq 1,12%.
Vers 14H15 GMT, le Dow Jones Industrial Average cédait 68,04 points à 11.085,94 points et le Nasdaq, à dominante technologique, 27,76 points à 2.453,00 points.
L'indice élargi Standard & Poor's 500 abandonnait 0,98% (11,42 points) à 1.148,98 points.
Jeudi, Wall Street avait terminé sans direction claire une séance volatile après le feu vert allemand au renforcement du fonds de secours européen: le Dow Jones avait gagné 1,30%, le S&P 500 0,81% mais le Nasdaq avait perdu 0,43%.
En nette baisse dès l'ouverture vendredi, les indices boursiers new-yorkais ont réduit leurs pertes à l'annonce d'une accélération surprise de l'activité manufacturière dans la région de Chicago (nord des Etats-Unis). L'indice PMI qui la mesure est remonté à 60,4 à septembre.
Autre statistique rassurante: l'indice de confiance des consommateurs américains établi par l'université du Michigan a été nettement révisé à la hausse, à 59,4 pour le mois de septembre.
Les chiffres de dépenses et revenus des ménages américains en août, même proches des attentes, avaient été auparavant accueillis froidement.
Les dépenses de consommation ont ralenti nettement en août, en progression de seulement 0,2% en rythme annualisé, tandis que les revenus des ménages baissaient pour la première fois depuis octobre 2009.
Mais pour les analystes de Charles Schwab, "la faiblesse du marché s'explique essentiellement par les mouvements de vente observés à l'étrangers, où les courtiers réagissent à des indicateurs décevants".
"Ce recul marque une conclusion appropriée pour le troisième trimestre", sur lequel le Dow Jones affichait à la clôture de jeudi une chute de plus de 10%, ont-ils observé.
En Chine, l'activité s'est légèrement contractée en septembre, pour le troisième mois d'affilée selon l'indice d'activité manufacturière calculé par la banque HSBC.
En Allemagne, les ventes de détail ont chuté de 2,9% sur un mois en août. Dans l'ensemble de la zone euro, l'inflation a accéléré à 3% en septembre, ce qui devrait compliquer la tâche de la Banque centrale européenne pour tenter de soutenir la reprise avec des mesures monétaires.
Selon les analystes de Charles Schwab, ces chiffres "assombrissent encore l'humeur (des investisseurs) et nourrissent les craintes de récession à l'échelle mondiale".
La tendance était par ailleurs affectée par l'annonce par le fabricant de composants électroniques Micro Technology (-10,22% à 5,27 dollars) d'une perte trimestrielle, là où le marché espérait un bénéfice.
Hewlett-Packard perdait 2,86% à 23,10 dollars. Le groupe informatique, qui a annoncé la semaine dernière le renvoi de son directeur général Léo Apotheker, a annoncé qu'il recevrait un minimum de 13,2 millions de dollars, tandis que Meg Whitman, qui lui succède, touchera un salaire annuel d'un dollar.
Le groupe d'édition McGraw Hill chutait de 3,00% à 41,04 dollars. Selon le Wall Street Journal, il est en discussions avec l'opérateur boursier CME (-3,03% à 249,40 dollars) pour créer une co-entreprise qui gèrerait à la fois les indices boursiers Standard and Poor's et Dow Jones.
Le marché obligataire montait. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans reculait à 1,929% contre 1,957% jeudi soir et celui à 30 ans à 2,956% contre 2,997% la veille.