Les finances publiques du Royaume-Uni, engagé dans une cure d'austérité drastique, se sont légèrement améliorées en mars et sur l'année budgétaire 2012/2013, selon des chiffres officiels publiés mardi.

Le gouvernement a emprunté 15,1 milliards de livres (environ 17,6 milliards d'euros) le mois dernier contre 16,7 milliards en mars 2012, a indiqué l'Office des statistiques nationales (ONS). Les économistes tablaient de leur côté sur 16 milliards, selon un consensus établi par Dow Jones Newswires.

Sur l'ensemble de l'année budgétaire 2012/2013, achevée fin mars, le gouvernement a emprunté 120,6 milliards de livres contre 121 milliards en 2011/2012.

Ce chiffre, qui est un peu meilleur que la prévision officielle de 120,9 milliards, exclut les transferts à l'État de sommes issues du fonds de retraite de la poste britannique et du programme de rachats d'actifs de la Banque d'Angleterre.

En incluant ces éléments exceptionnels, le niveau d'emprunt de l'État britannique a fortement baissé à 86,2 milliards.

« Les chiffres d'aujourd'hui montrent que les emprunts ont légèrement baissé par rapport à l'an dernier et sont inférieurs aux attentes du marché. Bien que cela prenne du temps, le gouvernement règle les problèmes économiques de ce pays », a affirmé un porte-parole du Trésor britannique.

Tout en notant la bonne nouvelle pour le Chancelier de l'Échiquier George Osborne, qui vient d'essuyer un revers vendredi avec la dégradation de la note triple A du pays par Fitch, les économistes soulignent que ces chiffres prouvent une nouvelle fois que le plan d'austérité du gouvernement peine à porter ses fruits.

« Quelques modestes bonnes nouvelles pour le Chancelier », a jugé Howard Archer d'IHS Global Insight. « Mais les chiffres des finances publiques de mars ne devraient pas atténuer la pression sur le Chancelier, qui fait face à une nouvelle année très difficile sur le front de la croissance et des finances publiques », a-t-il nuancé.

« Les chiffres budgétaires britanniques soulignent le manque de progrès », a estimé de son côté James Knightley d'ING, tandis que Martin Beck de Capital Economics soulignait que « la situation d'ensemble est que l'État a toujours un déficit d'environ 8% du PIB ».