Dans Observations sur les moyens de faire la guerre, de Julius Caesar, Montaigne commence par indiquer à propos des textes rédigés par César lui-même qu’«il n’y a aucun écrit au monde qui puisse être comparable aux siens, en matière militaire» et que «ce devrait être le bréviaire de tout homme de guerre, [César] étant le vrai et souverain patron de l’art militaire» [note : je me permets de mettre en français moderne les citations extraites ici des Essais]. Puis, le philosophe français du XVIe siècle énumère dans son essai les multiples qualités de César, celles qui faisaient de lui un leader hors pair…
> Transparence. Le bruit courait que le roi Juba et ses innombrables troupes se dirigeaient droit sur l’armée de César, si bien que les soldats romains furent pris d’«effroi». Qu’a-t-il alors fait? A-t-il cherché à minimiser le danger, comme l’auraient fait nombre de leaders? Pas du tout. «Il a réuni ses soldats et leur a dit que ses renseignements confirmaient la rumeur : les troupes de Juba étaient bel et bien plus nombreuses que les leurs, et étaient de surcroît à la hauteur de leur réputation», dit Montaigne. Puis, il les a exhorté à faire confiance à leur chef, et à se contenter d’agir en soldat, à savoir d’«obéir simplement, sans se mêler de contredire ou de dénigrer leur capitaine».
> Ruse. Les Suisses voulurent empêcher César de passer sur leurs terres, et lui envoyèrent un messager pour lui faire savoir qu’ils utiliseraient la force, le cas échéant. «Il fit bonne figure, et prit quelques jours pour donner sa réponse, se servant en réalité de ce délai pour rassembler assez de forces pour vaincre ses opposants».
> Bienveillance. «Il ne demandait qu’une chose à ses soldats, la vaillance». «Souvent après ses victoires, il leur lâchait la bride, les dispensant pour quelque temps des règles de la discipline militaire». «Il aimait qu’ils fussent richement armés, et leur faisait porter des harnais gravés, dorés et argentés, afin que le soin de la conservation de leurs armes les rendît plus âpres au combat».
> Sévérité. «La neuvième légion s’étant mutinée près de Plaisance, il la cassa avec ignominie». «Il apaisait [les tensions internes] plus par autorité et par audace, que par douceur».
> Motivation. «Il faisait grand cas de ses exhortations aux soldats avant le combat». Lors de la bataille de Tournay, il allait d’une légion à l’autre pour les encourager à se battre. Il parla ainsi à la dixième légion «jusqu’à ce que les premières flèches ennemies leur tombe dessus».
> Exemplarité. «Si nous croyons Suetone, quand il entreprit d’aller en Angleterre, il fut le premier à sonder le gué». «En toutes occasions, il faisait toujours le travail de reconnaissance lui-même, et ne laissait jamais passer son armée là où il n’était déjà passé».
