De 15 à 30 % des personnes qui survivent à un accident vasculaire cérébral (AVC) subissent des séquelles physiques permanentes dont divers troubles de la démarche. Victhom, une entreprise de la région de Québec, a créé un dispositif pour aider ces personnes à avoir plus d'autonomie, le Neurostep.
Il s'agit d'un neurostimulateur qui s'implante dans la jambe du patient. Des électrodes sont fixées autour des nerfs périphériques et stimulent l'activité musculaire nécessaire à la marche. C'est un net avantage par rapport aux neurostimulateurs existants, attachés le long de la jambe à l'aide d'une courroie. Encombrants et peu esthétiques, ils doivent être retirés avant de dormir ou de prendre un bain.
" Le Neurostep est le premier produit au monde capable d'interpréter les impulsions nerveuses, affirme Normand Rivard, président de Victhom. Il remplace le cerveau qui a perdu les connexions avec la jambe. " La PME de 70 employés a consacré cinq années de travail à son développement, après avoir acquis un prototype d'un inventeur de Vancouver.
De l'espoir pour d'autres malades
Cette innovation vise à corriger le pied tombant, un trouble chronique de la démarche. Les personnes atteintes ne parviennent plus à relever le pied durant la marche et celui-ci traîne au sol. Éventuellement, le Neurostep pourrait aussi améliorer la mobilité des personnes souffrant de sclérose en plaques ou d'une lésion partielle de la moelle épinière. Des recherches se poursuivent également pour d'autres applications, telles l'apnée du sommeil et l'épilepsie.
Victhom, qui avait des difficultés financières, a récemment obtenu de l'aide de l'allemande Otto Bock, une entreprise vieille de 90 ans. Les deux ont formé une coentreprise, Neurostream Technologies, dans laquelle Otto Bock a injecté 30 millions de dollars. Cette association ouvrira les portes de l'Europe au Neurostep qui y sera commercialisé en 2010.
Par ailleurs, Victhom a également mis au point le Power Knee, une prothèse de membre inférieur motorisée destinée aux personnes amputées au-dessus du genou. Au moyen de capteurs placés sur la jambe saine, un module d'intelligence artificielle envoie des instructions au moteur de la prothèse pour générer des mouvements synchronisés. Résultat : la démarche de la personne est beaucoup plus naturelle.
Le Power Knee, qui en est à sa deuxième version, a été mise au point en collaboration avec le département de la Défense et l'administration des soins de santé des anciens combattants aux États-Unis. Des vétérans traités au Walter Reed Army Medical Center, à Washington, en ont été les premiers utilisateurs. Le lancement commercial est prévu aux États-Unis en 2010.
