La ministre canadienne du Travail a décrété jeudi des mesures d'exception pour empêcher l'interruption du service d'Air Canada, premier transporteur aérien au pays, actuellement en conflit avec ses pilotes et ses mécaniciens, bagagistes et agents de fret.

"Considérant l'état fragile de notre économie, un arrêt de travail est inacceptable" chez Air Canada, a déclaré à la presse Lisa Raitt, pressant le syndicat représentant quelque 3 000 pilotes et la direction du transporteur à retourner à la table des négociations.

Air Canada, premier transporteur aérien canadien et 15e au monde, a émis jeudi un "préavis de lock-out" à ses pilotes si ceux-ci ne ratifiaient pas une nouvelle convention collective d'ici lundi.

Un "lock-out" est une grève patronale, soit l'interruption, décrétée par la direction, des activités d'une entreprise ou d'un corps de métier afin de riposter à des revendications.

Air Canada propose notamment des augmentations salariales entre 2% et 3% par année sur cinq ans, mais les pilotes estiment avoir déjà fait d'importantes concessions lors de la restructuration du groupe au début des années 2000.

Les pilotes "voteront" sur les propositions du transporteur, mais le syndicat recommande aux employés de "rejeter l'offre", a indiqué l'Association des pilotes d'Air Canada, sans préciser la date de ce vote.

Par ailleurs, l'Association internationale des machinistes et des travailleurs et travailleuses de l'aérospatiale (AIMTA), syndicat représentant environ 8 600 mécaniciens, bagagistes et agents de fret d'Air Canada a déposé mercredi un préavis de grève pour lundi.

La ministre du Travail a déféré ces deux dossiers - le différend des pilotes et celui du personnel au sol - à la Commission canadienne des relations industrielles (CCRI), un organisme quasi judiciaire chargé de faire respecter le code du travail.

Or ce code stipule qu'un tel renvoi suspend le droit des employés à déclencher une grève et de la direction à décréter un lock-out.