Les prochains mois s'annoncent toutefois plus difficiles pour le numéro un de la pharmacie au Québec. Depuis le 17 décembre, le prix des médicaments génériques ne peut pas dépasser 37,5 pour cent de celui des médicaments d'origine, contre 50 pour cent auparavant. Le seuil baissera ensuite à 30 pour cent en avril 2011 et à 25 pour cent en avril 2012.

Ces réductions nuiront aux revenus de la filiale de fabrication de médicaments génériques de Jean Coutu, Pro Doc.

Jean Coutu prévoit que ses résultats seront affectés par la réforme pendant une période de 12 mois, mais n'a pas chiffré l'ampleur de l'impact.

L'entreprise croit tout de même pouvoir continuer à faire progresser ses revenus au cours des prochains trimestres, mais à un rythme inférieur à celui des dernières années. Elle espère aussi pouvoir négocier avec Québec une hausse de la marge bénéficiaire des grossistes de médicaments, qui vient d'être fixée à six pour cent.

Il faut dire que depuis plusieurs mois, Pro Doc connaît une croissance qui ne se dément pas. Au troisième trimestre, les ventes brutes de la filiale ont augmenté de 56,7 pour cent, passant de 26,8 millions $ l'an dernier à 42 millions $ cette année. La marge d'exploitation avant amortissement a grimpé de 10,5 à 11,2 pour cent.

Le fabricant tire profit de l'expiration récente de plusieurs brevets de médicaments, qui peuvent désormais être vendus en versions génériques. Les génériques ont représenté 55 pour cent des ordonnances de Jean Coutu au troisième trimestre, contre 51,3 pour cent un an plus tôt.

Comme les génériques sont vendus beaucoup moins chers que les médicaments d'origine, la tendance actuelle a un effet déflationniste sur les ventes au détail des pharmacies. Ainsi, l'arrivée de nouveaux génériques a réduit la croissance des ventes de médicaments de 3,5 pour cent chez Jean Coutu au troisième trimestre.

L'expansion continue de son réseau permet à Jean Coutu de contrer ces vents contraires. En 2011, le franchiseur entend cibler les plus petites villes québécoises, où ses pharmacies sont moins présentes, a expliqué François Jean Coutu.

L'entreprise se croise aussi les doigts pour que le récent regain de vie de l'impression des photos numériques _ hausse de 3,1 pour cent au troisième trimestre _ ne soit pas qu'un feu de paille.

Vendredi après-midi, l'action de Jean Coutu s'échangeait à 9,60 $, en baisse de 0,6 pour cent, à la Bourse de Toronto.