L’affaire de corruption serait survenue dans le cadre de négociations sur le prix du minerai de fer et concernerait 16 aciéristes chinois. Le quotidien chinois se base sur «une source industrielle» qui considère que Rio Tinto a «corrompu» des dirigeants de ces entreprises pour obtenir des données industrielles sensibles.

«Si les compagnies n'avaient pas accepté, elles se seraient vu privées de toute fourniture de minerai de fer», expliqué la source en question.

Des accusations d’espionnage industriel aussi

Toute l’affaire a démarré avec l'arrestation le 5 juillet du dirigeant à Shanghai de Rio Tinto, l'Australien Stern Hu, et de trois de ses collègues, accusés d'espionnage industriel.

La Chine les accuse d'avoir «volé des secrets d'Etat et causé d'énormes pertes» pour ses intérêts économiques et sa sécurité. L'affaire a pris de l'ampleur avec des révélations de la presse selon lesquelles l'enquête a été élargie à des dirigeants d'au moins cinq entreprises sidérurgiques chinois.

À cause de l’entente rompue avec Chinalco ?

Un mois plus tôt, jour pour jour, la direction de Rio Tinto avait renoncé à son entente avec le géant chinois de l’aluminium Chinalco. Ainsi, la montée au capital de Chinalco à hauteur de 18% dans Rio Tinto n’a pas lieu.

Pourquoi? La direction de Rio Tinto n’a pas donné d’explication claire. «La transaction annoncée et recommandée par les conseils d'administration ne sera pas poursuivie», annonçait-elle sobrement par voie de communiqué, en précisant que Chinalco allait recevoir un dédommagement de 195 millions de dollars américains.

«Nous sommes très déçus de ce résultat», avait, quant à lui, réagi Xiong Weiping, le président de Chinalco, dans un communiqué.

Chinalco, déjà actionnaire à 9% de Rio Tinto, s'était engagé à lui apporter 19,5 milliards de dollars américains. Et ce par l’entremise, d'une part, d’un achat d'obligations convertibles de 7,2 milliards de dollars américains, et d'autre part de l'achat de divers actifs de Rio Tinto, pour un montant de 12,3 milliards de dollars américains.

Rapprochement avec BHP Billiton

Simultanément, la direction de Rio Tinto avait annoncé un rapprochement majeur avec son concurrent BHP Billiton, qui un temps avait tenté d’acheter Rio Tinto.

Ainsi, BHP Billiton et Rio Tinto entendent mettre en commun leurs gisements de l'ouest australien dans une coentreprise à 50/50. Et BHP Billiton dédommagera Rio Tinto à hauteur de 5,8 milliards de dollars pour égaliser les contributions.

Avec cet argent, Rio Tinto compte réduire sa dette, qui s’élève à quelque 38,7 milliards de dollars depuis l’acquisition d’Alcan, en 2007. Cela lui permettra surtout de remplir «complètement» ses obligations de remboursement de la dette liée à Alcan en 2009, et «substantiellement» en 2010.

Avec AFP.