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Le cours du nickel a bondi jeudi à son plus haut niveau depuis plus de deux ans, alors que l'activité d'une usine métallurgique de nickel du brésilien Vale en Nouvelle-Calédonie a été suspendue mercredi.

La tonne de nickel pour livraison dans trois mois est montée en début de séance jusqu'à 19,786$US sur le London Metal Exchange, soit son niveau le plus élevé depuis le 2 mars 2012.

Le nickel a «bondi de plus de 5% dans d'énormes volumes d'échanges», a signalé Vicky Sanders, analyste chez Marex Spectron.

La présidente de la province sud de Nouvelle-Calédonie a annoncé mercredi qu'elle avait décidé «de suspendre immédiatement l'activité» de l'usine métallurgique de nickel du brésilien Vale, suite à une fuite d'acide dans cette unité où les problèmes sont récurrents.

«Même si la production de Nouvelle-Calédonie est relativement petite, la nouvelle semble avoir dopé le sentiment des opérateurs», a estimé Vicky Sanders.

Selon l'analyste, les statistiques sur le commerce extérieur chinois, qui ont montré jeudi une hausse de l'excédent commercial en avril, ont également soutenu les métaux de base, dont le nickel.

Les investisseurs du marché des métaux sont particulièrement attentifs à l'évolution de l'économie de la Chine, ce pays étant de loin le premier consommateur mondial de métaux industriels, avec une demande plus importante que celles du Japon, des États-Unis et de la zone euro cumulées.

Le cours du nickel est en très forte hausse depuis le début de l'année (plus de 40%), à cause de la mise en place le 12 janvier d'un embargo sur les exportations de minerai brut de nickel en Indonésie (premier exportateur de minerai de nickel en 2013).

Ces dernières semaines, le nickel a également été soutenu par la crainte de perturbations des approvisionnements russes (12% de l'offre mondiale de nickel) en raison de la crise en Ukraine.