Le marché craint que "l'Allemagne n'aggrave la crise économique dans l'Union européenne", a souligné Phil Flynn, de PFG Best.

"Oubliez le nucléaire iranien et l'assassinat du scientifique, oubliez la grève au Nigeria, l'inquiétude pour l'économie européenne est de retour", a-t-il lancé.

Autre facteur à la baisse, les stocks de brut des États-Unis ont augmenté de 5 millions de barils lors de la semaine achevée le 6 janvier, cinq fois plus qu'anticipé par les analystes et après un bond de 2,2 millions la semaine précédente.

Les stocks de produits distillés (dont le gazole et le fioul de chauffage) ont quant à eux augmenté de 4 million de barils, et les stocks d'essence de 3,6 millions de barils - bien plus que prévu.

"Les importations nettes de pétrole ont augmenté de 10%, la plus forte hausse depuis juillet 2010, provoquée sans aucun doute par les menaces de l'Iran de perturber l'approvisionnement" en bloquant le détroit d'Ormuz, où transite environ 35% du brut mondial, ont expliqué les économistes de Natixis.

Ces derniers ont par ailleurs observé que "l'hiver est plus doux que d'habitude" aux Etats-Unis, ce qui pèse sur la consommation de produits distillés, très utilisés pour se chauffer.

Le retour au premier plan de la zone euro et la hausse des stocks ont ainsi limité l'impact de l'assassinat mercredi d'un responsable nucléaire iranien dans l'explosion de sa voiture. Ce nouveau développement dans la crise opposant les autorités iraniennes et les Occidentaux a été attribué par Téhéran à Israël et aux Etats-Unis, qui ont nié être derrière l'attentat.

Au Nigeria, premier pays africain producteur de brut, les troubles liés aux affrontements religieux et aux manifestations contre la hausse des carburants se poursuivaient pour le troisième jour. Au moins 11 personnes sont mortes depuis lundi.