La fermeture en 2006 des usines de sciage et de panneaux de la Louisiana Pacific, à Saint-Michel-des-Saints, a coûté au moins 900 emplois à la région. Depuis, Entreprises Tag a racheté les installations et prévoit les remettre en marche progressivement.
"La forêt a été notre industrie majeure, dit Gaétan Morin, préfet de la MRC de la Matawinie et maire de Sainte-Marcelline-de-Kildare. Mais, aujourd'hui, c'est le récréotourisme qui se développe. "
L'un des éléments de cette récente appropriation de la forêt concerne la mise en valeur des parcs régionaux constitués autour d'attraits naturels : le lac Taureau, la forêt Ouareau, et les nombreuses cascades et chutes d'eau. La MRC et le CLD de la Matawinie ont établi l'an dernier la Société de développement des parcs régionaux dans le but d'en faire un produit d'appel fort dans l'offre touristique régionale. On estime à environ 50 000 le nombre des visiteurs dans les parcs.
" C'est un potentiel qui n'est pas suffisamment exploité ", croit Lyne Arbour, directrice du CLD.
" Saint-Michel-des-Saints doit son existence à la foresterie et peut continuer à vivre grâce au tourisme, croit André Despatie, directeur de Tourisme Lanaudière. Mais le tourisme ne doit pas être perçu comme une industrie de remplacement. C'est le plus gros défi qui nous attend. "
Comptant quelque 5 500 emplois répartis dans 1 200 entreprises, le tourisme dans la région de Lanaudière est déjà un employeur important. Plus de 4 millions de personnes l'ont visitée en 2007 et y ont dépensé 260 millions de dollars. À moins de deux heures de Montréal, les lacs et les forêts de Lanaudière sont l'un des plus accessibles parcs de plein air et de nature sauvage fréquentés surtout par des excursionnistes de la région métropolitaine. A.D.
