Le Canada et la Chine semblaient mettre la table en vue de pourparlers sur le libre-échange, jeudi, avec la signature d'une kyrielle d'ententes économiques et d'accords commerciaux.

Mais alors que le premier ministre chinois Wen Jiabao laissait entendre qu'il est prêt à emprunter cette voie, le ministre canadien du Commerce international, Ed Fast, demeurait prudent.

L'idée d'un accord de libre-échange a été évoquée dans un communiqué de presse canado-chinois pour annoncer la réalisation d'une étude conjointe sur les liens économiques entre les deux pays, à compléter d'ici le mois de mai.

Le premier ministre Stephen Harper a indiqué que cette étude ouvre la voie

à la possibilité de faire évoluer la relation commerciale entre les deux pays à un niveau supérieur.

Prenant la parole devant des gens d'affaires de Pékin, le premier ministre Stephen Harper a aussi fait valoir que la diversification des relations commerciales allait permettre de stimuler considérablement la croissance canadienne et la création d'emplois.

Dans une déclaration mise en ligne sur le site du ministère chinois des Affaires étrangères, M. Wen est allé encore plus loin, affirmant que la faisabilité d'un accord de libre-échange entre les deux pays devait être sur la table. Mais lorsqu'il a été questionné directement sur le sujet, le ministre canadien Ed Fast a expliqué qu'Ottawa devait avancer prudemment dans ce dossier.

"Il ne faut pas aller trop vite, a-t-il dit. L'objectif final est d'approfondir nos relations commerciales avec l'un de nos marchés prioritaires."

Le gouvernement Harper a fait des traités de libre-échange une priorité depuis son arrivée au pouvoir, lançant et concluant des négociations avec plusieurs pays au cours des six dernières années.

Mais ces ententes peuvent aussi se transformer en désastre politique. Le gouvernement de Brian Mulroney l'avait appris à ses dépens dans les années 80, alors qu'il a dû se porter à la défense de l'entente de libre-échange canado-américain en pleine campagne électorale.

Une fois l'accord signé, il a refaçonné l'économie canadienne et a essentiellement redéfini la politique commerciale d'Ottawa des 20 dernières années.