Dix-sept banques et institutions financières sont visées par une plainte déposée vendredi aux Etats-Unis par un régulateur financier pour des fraudes avant la crise des crédits immobiliers à risque ("subprime"), a annoncé ce régulateur.

L'Agence fédérale de financement du logement (FHFA) a indiqué dans un communiqué qu'elle voulait "recouvrer les pertes" infligées aux deux géants parapublics du financement des prêts immobiliers, Fannie Mae et Freddie Mac, par ces établissements, dont les banques française Société Générale et helvétique Credit Suisse.

"Les plaintes font état d'infractions à la loi fédérale régissant les actifs financiers et au droit (common law) dans la vente de titres adossés à des prêts hypothécaires résidentiels conçus par ces établissements", a précisé la FHFA.

Le lancement de ces poursuites avait été annoncé comme imminent par le New York Times jeudi soir.

Fannie Mae et Freddie Mac s'étaient lancés tardivement dans le "subprime", en 2006, au moment où ce marché était condamné à s'effondrer. Ce pari manqué leur a valu d'immenses pertes puis une mise sous tutelle publique en septembre 2008.

Selon le régulateur de ces deux organismes, les banques qui ont vendu à "Fannie" et "Freddie" des titres adossés à des prêts immobiliers ont menti sur certaines caractériques de ces titres ou des prêts qu'ils regroupaient dedans, notamment sur les vérifications faites auprès des ménages emprunteurs.

Le marché des prêts aux ménages "subprime", présentant les plus faibles garanties de remboursement, a contribué au gonflement de la bulle spéculative dans l'immobilier aux Etats-Unis, qui après son éclatement en 2007 a provoqué une crise financière puis une récession mondiales.

PLUS: Washington songe à poursuivre les grandes banques