D'habitude si active de jour comme de nuit, New York restait paralysée dans la soirée de mardi, avec un métro toujours fermé et des lignes de bus reprenant leur service lentement.

De nombreux tunnels du métro ont été inondés, l'eau de mer s'étant engouffrée dans les couloirs, dépassant parfois la hauteur des quais.

«Le métro new-yorkais a 108 ans mais il n'avait jamais fait face à une catastrophe aussi dévastatrice telle que celle que nous avons vu la nuit dernière», a estimé Joseph Lhota, le président du MTA, la régie des transports new-yorkais.

Au moins 18 morts ont été recensés dans la mégapole, a affirmé lors d'une conférence de presse le maire Michael Bloomberg. L'ouragan Sandy a atteint une «intensité historique», a-t-il assuré, confiant avoir vu autour de lui des scènes de désolation rappelant «les images que nous avons pu voir de la fin de la Seconde Guerre mondiale».

Environ 750000 foyers restaient par ailleurs privés d'électricité dans la ville, selon M. Bloomberg.

Aux Etats-Unis, la plupart des lignes électriques ne sont pas enterrées, les plaçant sous la menace de chute d'arbres ou de branches en cas d'orages ou de tempêtes. Avec 2,5 millions de clients affectés, le New Jersey était le plus touché par les coupures de courant.

La moitié sud de Manhattan a été plongée dans le noir au cours de la nuit de lundi à mardi. Le sud de l'île est aussi la partie de la ville la plus touchée par les inondations, avec par endroits des niveaux d'eau de plus de quatre mètres au plus fort de la tempête.

Dans l'Etat de New York et dans le New Jersey, Sandy a également soumis à rude épreuve le secteur nucléaire américain: trois réacteurs ont dû être mis à l'arrêt et une vieille centrale était toujours en état d'alerte mardi soir.

«Tout semble sous contrôle à ce stade. Aucune infrastructure de centrale n'a été endommagée», a toutefois affirmé à l'AFP un porte-parole de l'autorité de sûreté nucléaire américaine.

Reprise graduelle des activités