[Photo : Bloomberg]

Le gouvernement américain accuse l'agence de notation de crédit Standard & Poor's de fraude pour avoir attribué des notes élevées à des obligations hypothécaires qui étaient en fait risquées, ce qui a, selon les autorités, contribué à la crise financière.

Le gouvernement a déposé tard lundi une poursuite au civil contre S&P. Il s'agit de la première action coercitive entreprise par le gouvernement contre une grande agence de notation en lien avec la crise financière.

S&P, une filiale de la société new-yorkaise McGraw-Hill, a nié avoir mal agi. La firme estime que le gouvernement n'a pas, lui non plus, su prédire la crise des hypothèques à risque.

Mais la poursuite du gouvernement dépeint l'agence de notation comme une entreprise qui a trompé les investisseurs en toute connaissance de cause, plus soucieuse de faire de l'argent que de faire des évaluations justes. Selon le gouvernement, S&P a reporté la mise à jour de ses modèles de notation, a accéléré son processus de notation et était tout à fait au courant que le marché des hypothèques à risque battait de l'aile, même lorsqu'elle donnait de fortes notes à des investissements composés d'hypothèques à risque.

En 2007, un analyste a transmis une vidéo dans laquelle on peut le voir en train de chanter et danser sur une chanson au sujet de la détérioration du marché des hypothèques à risque, sous les rires amusés de ses collègues.

Les agences de notation ont joué un rôle clé dans le déroulement de la crise financière. Lorsque les banques et les autres firmes financières voulaient regrouper les hypothèques dans des titres pour les vendre aux investisseurs, elles allaient voir les agences de notation pour obtenir une note pour les titres en question.