Il s'agit d'une façon simple et efficace de miser sur le talent d'investisseurs réputés comme Warren Buffett, de Berkshire Hathaway, et Prem Watsa, de Fairfax, qui sont bien placés pour saisir les occasions créées par la récession.

De plus, les titres de ces conglomérats vous aident à diversifier rapidement votre portefeuille, car ces sociétés exercent leurs activités dans une multitude de secteurs et de régions.

Le moment a rarement été aussi propice d'investir dans ces sociétés : en raison du marché baissier, leurs titres s'échangent à un cours attrayant.

La patience est toutefois de mise. Ces bâtisseurs ont un horizon de placement qui se mesure en années, voire en décennies, et gèrent leur société de façon discrète.

Voici quatre de ces conglomérats, deux américains (Berkshire Hathaway et Leucadia) et deux canadiens (Fairfax Financial et Brookfield Asset Management), choisis en raison de leur performance depuis 20 ans, leur potentiel et le talent de leurs dirigeants.

Berkshire Hataway

La société dirigée par Warren Buffett, qui tenait son assemblée annuelle le 2 mai, est devenue le modèle de tous les grands qui veulent bâtir des conglomérats solides.

M. Buffett a pris le contrôle de Berkshire en 1965, après avoir commencé à acheter des actions à un cours de 7,50 $ US en 1962. La suite est entrée dans l'histoire : le titre a atteint 140 000 $ US l'an dernier.

Au centre de son empire, on trouve des compagnies d'assurance de dommages et de réassurance. Elles procurent les fonds que M. Buffett réinvestit, soit dans des titres boursiers (comme Coca-Cola, Wells Fargo, etc.), soit dans des sociétés fermées, ce qu'il préfère.

Malgré la taille de l'entreprise, le titre est peu suivi à Wall Street.

Les deux éléments les plus négatifs que l'investisseur doit accepter : en raison de la taille de Berkshire, le rendement futur sera inférieur à celui des 20 dernières années. De plus, le fait que M. Buffett ait 78 ans, malgré qu'il soit en bonne santé, pose le problème de sa relève : même si des personnes brillantes lui succèdent, il est improbable qu'elles aient son talent.

Actif

Quand vous achetez Berkshire, voici ce que vous obtenez

> Actif total au 31 décembre 2008 : 267,4 G$ US

> Avoir des actionnaires : 109,3 G$ US

> Encaisse : 25,5 G$ US

> Portefeuille d'actions valant 49 G$ US et d'obligations valant 27,1 G$ US.

> Depuis trois ans, a dégagé en moyenne 1 G$ US par mois en fonds autogénérés

> Valeur boursière : 131 G$ US

Rayonnement

Des revenus de 107,8 G$ US tirés de près de 200 entreprises; 246 000 employés dans des secteurs comme l'assurance (Berkshire Hathaway Reinsurance Group, GEICO et General Re), la fabrication (Benjamin Moore, Fruit of the Loom), le commerce de détail (Dairy Queen, Nebraska Furniture Mart), l'énergie (MidAmerican Energy) et les services (Business Wire, FlightSafety).

Équipe de direction

Warren Buffett, 78 ans, salaire annuel, sans prime, de 100 000 $ US depuis longtemps; détient 350 000 actions A (33 %) et n'en a jamais vendu une seule.

Rendement

> Rendement du titre depuis 10 ans : 51,2 %

> Valeur comptable : Augmentation annuelle moyenne composée de 20 % de 1965 à 2008.

Le titre a chuté de 37 % depuis son sommet des 52 dernières semaines.

Leucadia

Leucadia perdait de l'argent quand Ian Cumming et Joseph S. Steinberg en ont pris le contrôle, en 1978. Aujourd'hui, la société de New York est régulièrement décrite comme une mini-Berkshire Hathaway.

À l'instar de cette dernière, Leucadia était initialement concentrée dans l'assurance, et ses dirigeants utilisaient les fonds générés pour acquérir des entreprises et effectuer des placements.

Les activités d'assurance ont été réduites au minimum au cours des dernières années.

La grande différence avec Berkshire réside dans le fait que Leucadia investit dans de nombreux projets dans le but de revendre à profit après quelques années (Berkshire ne veut jamais revendre.) Leucadia a aussi de nombreux placements dans les ressources, secteur qu'évite Warren Buffett.

"Leucadia a fait des placements brillants dans les matières premières", dit Bruce Berkowitz, gestionnaire du fonds Fairholme, qui détient 5 % des actions de Leucadia. Emporté par le marché haussier des ressources, le titre de Leucadia a atteint un sommet de 56 $ US l'an dernier, avant de perdre les deux tiers de sa valeur.

Quand vous achetez Leucadia, voici ce que vous obtenez

Actif

> Actif total au 31 décembre 2008 : 5,2 G$ US

> Avoir des actionnaires : 2,7 G$ US

> Encaisse : 237,5 M$ US

> Portefeuille d'actions valant 366,5 M$ > Dette à long terme de 1,8 G$ US > A dégagé 8,8 M$ US en fonds autogénérés l'an dernier

> Valeur boursière : 4,5 G$ US

Rayonnement

Des revenus de 1,1 G$ US tirés d'une dizaine de sociétés actives entre autres dans le bois, le plastique, les télécommunications, le secteur pharmaceutique, l'immobilier, les casinos et le vin. De plus, elle détient 25 % des actions d'AmeriCredit, spécialisée dans le crédit automobile, 30 % du courtier en valeurs mobilières Jefferies Group, 30 % du projet de cuivre Cobre Las Cruces (en plus de 11 % des actions d'Inmet Mining, qui possède le reste des parts du projet) et 9,9 % de Fortescue Metals Group, un producteur de fer australien.

Équipe de direction

> Ian Cumming, 68 ans, président du conseil, salaire de 723 000 $ en 2008; détient 25,5 millions d'actions (10,6 %);

> Joseph S. Steinberg, 65 ans, salaire de 723 000 $; détient 28,2 millions d'actions (12 %).

Rendement

> Rendement du titre depuis 10 ans : 25 % (y compris le rendement de dividende)

> Valeur comptable : Augmentation annuelle moyenne composée de 17,3 % de 1979 à 2008

Le titre a chuté de 62 % depuis son sommet des 52 dernières semaines.

Brookfield Asset Management

Depuis qu'il a pris les rênes de la société en 2002, Bruce Flatt a transformé ce qui s'appelait Brascan en un conglomérat solide, ayant un bon potentiel à long terme.

M. Flatt a liquidé plusieurs éléments d'actif non essentiels pour se concentrer sur quelques secteurs clés : immobilier commercial, production d'électricité, infrastructures et fonds de placement spécialisés.

"La solidité financière de Brookfield Asset Management fait en sorte que la société est bien placée pour acquérir des éléments d'actif à des prix intéressants qui devraient procurer à long terme des rendements supérieurs à la moyenne", estime Michael Goldberg, analyste de Valeurs mobilières Desjardins.

La stratégie de Brookfield consiste à générer des rendements à long terme grâce à la propriété d'actifs générant des flux de trésorerie durables dans ses secteurs de prédilection. Selon les experts, la direction réussit à se démarquer encore plus lorsque le contexte économique est difficile.

M. Flatt croit que les perspectives de placement sont attrayantes et que la plupart des titres ont déjà baissé. "Bon nombre d'entreprises sont sous-évaluées sur les marchés boursiers", dit-il.

Cela devrait permettre à Brookfield d'obtenir des rendements beaucoup plus élevés que ce à quoi "nous pourrions normalement nous attendre", explique M. Flatt.

Brookfield vise une croissance annuelle composée de 12 % de ses flux de trésorerie par action.

En 2008, elle a racheté 14,2 millions de ses actions à un cours moyen de 20,17 $. Le 17 avril, elle a annoncé son intention de racheter jusqu'à 49,3 millions de ses actions.

Le principal risque que présente Brookfield vient de sa participation importante dans l'immobilier commercial, un secteur qui sera durement touché par la récession.

Quand vous achetez Brookfield Asset Management, voici ce que vous obtenez

Actif

> Actif total au 31 décembre 2008 : 53,6 G$

> Avoir des actionnaires : 4,9 G$

> Encaisse : 1,2 G$

> Dette de 2,3 G$ (filiales non comprises)

> Revenus de 12,9 G$ en 2008.

> A généré 1,4 G$ en flux de trésorerie, soit 2,33 $ par action, en 2008

> Valeur boursière : 10,5 G$

Rayonnement

Actif sous gestion de 80 G$, dont 13,3 G$ au Canada, 48,9 G$ aux États-Unis et 7,9 G$ en Amérique du Sud. Activités dans la production d'énergie renouvelable avec plus de 160 centrales; important propriétaire immobilier commercial, avec 20,3 millions de pieds carrés au Canada et 47 millions aux États-Unis; gestionnaire d'infrastructures et de fonds spécialisés pour des clients institutionnels.

Équipe de direction

J. Bruce Flatt, 43 ans, président et chef de la direction, depuis février 2002, détient 3,3 millions d'actions.

Rendement

> Rendement du titre : Augmentation annuelle moyenne composée (y compris le rendement de dividende) de 10,6 % depuis 20 ans

Le titre a chuté de 51 % depuis son sommet des 52 dernières semaines.

Fairfax Financial

Fairfax Financial est concentrée dans l'assurance générale et la réassurance.

La philosophie de la société dirigée par Prem Watsa, qui détient 47,6 % des droits de vote, est semblable à celle de Berkshire. Elle compte sur les activités d'assurance pour générer du capital à faible coût qu'elle réinvestit en visant de hauts rendements.

Les placements sont effectués par sa filiale Hamblin Watsa Investment Counsel.

Pour l'investisseur, l'attrait du titre de Fairfax tient au grand savoir-faire de l'équipe de M. Watsa en matière de placement. Sans être à négliger, les activités d'assurance affichent des résultats quelconques (ceux de Berkshire sont bien meilleurs).

Autrefois pessimiste à l'égard des perspectives boursières, M. Watsa voit maintenant de nombreuses belles occasions : "Les 5 à 10 prochaines années seront bonnes pour l'acheteur d'aubaines", dit-il.

Fairfax refait actuellement le plein d'actions, ce qui lui procure un bon potentiel, mais seulement à long terme. Les activités d'assurance ne généreront pas un bénéfice suffisant pour faire progresser sensiblement le titre cette année. C'est pourquoi le titre s'échange à un cours près de sa valeur comptable de 278 $ US par action.