L'action du groupe japonais d'appareils photos et systèmes médicaux Olympus a plongé lundi de 23,96% à la Bourse de Tokyo, trois jours après le brusque renvoi de son PDG britannique Michael Woodford.

Le titre de la firme a terminé la séance à 1.555 yens, son plus faible niveau de clôture depuis deux ans et demi.

Il avait déjà chuté de 17,6% vendredi, après l'annonce du limogeage de M. Woodford, 51 ans, premier étranger à avoir jamais dirigé Olympus.

Vendredi, le président honoraire du groupe, Tsuyoshi Kikukawa, 70 ans, qui a repris la direction exécutive d'Olympus, a justifié le renvoi immédiat du dirigeant britannique par son incapacité "à surpasser la barrière culturelle" et sa gestion solitaire du pouvoir.

Précédemment directeur d'Olympus en Europe, M. Woodford n'avait pris les commandes du groupe que six mois plus tôt, avec l'assentiment de M. Kikukawa.

Dans une interview donnée samedi au Wall Street Journal, M. Woodford a cependant affirmé avoir été renvoyé pour avoir demandé des éclaircissements à M. Kikukawa et à un autre dirigeant du groupe au sujet de prix de certaines acquisitions réalisées par Olympus entre 2006 et 2008.

Un magazine économique nippon a évoqué ces dernières semaines une possible surtarification pour trois sociétés japonaises rachetées - une firme de cosmétique, une entreprise de recyclage de matériel médical et un producteur d'emballages d'aliments à réchauffer au four à micro-ondes - ainsi que pour l'acquisition d'un fabricant britannique de matériel médical.

"Je n'ai jamais reçu de réponses claires à ces questions", a souligné M. Woodford dans le Wall Street Journal, après son renvoi.

Il a confié au quotidien avoir adressé à M. Kikukawa une lettre mercredi 12 octobre, dans laquelle il lui demandait de démissionner de ses fonctions de président honoraire en raison de problèmes de gouvernance d'entreprise, et a convoqué une réunion extraordinaire du Conseil d'administration le vendredi 14.

Mais à l'ouverture de la session, M. Kikukawa a déclaré que M. Woodford était en "conflit d'intérêt" avec Olympus et ne serait pas autorisé à parler, selon l'ex PDG. Le conseil d'administration a ensuite voté la fin des fonctions du dirigeant britannique.

Après ces passes d'armes, plusieurs analystes financiers ont abaissé leur appréciation sur l'action Olympus, précipitant le nouveau plongeon de lundi.