La chaîne de Ponzi – ou schéma de Ponzi – est un système d’arnaque pyramidale. Ce système repose sur un mécanisme relativement simple qui fonctionne par effet boule de neige.

Pour l’essentiel, la rémunération des premiers investisseurs est assurée non pas grâce à des revenus ou placements financiers, mais avec l’argent fourni par les nouveaux investisseurs attirés par la perspective de gain très alléchante. Le système fonctionne tant que les investisseurs ne cherchent pas à retirer leurs fonds.

La chaîne Ponzi tire son nom de Charles Ponzi, financier américain tristement célèbre pour ses fraudes. Ce dernier a créé en 1920 la Securities Exchange Company, une société de Boston qui avait pour but de spéculer sur les coupons réponses internationales. Évidemment, il n’en était rien.

Auprès de ses investisseurs, Charles Ponzi prétendait acheter des coupons-réponses européens et de les échanger contre des timbres américain dont la valeur était plus élevée, pour ensuite les revendre. Il leur promettait un taux de rendement dépassant 40% en 90 jours. Pour ses premiers clients, le remboursement s’effectuait très rapidement afin que ceux-ci lui fassent une excellente publicité. Encore une fois, dans les faits, il n’en était rien. L’argent était tout simplement détourné. Résultat : en moins de six mois, Charles Ponzi est devenu millionnaire.

Le pot aux roses a néanmoins été révélé par le Boston Post. Un article mettait en évidence que seulement 27 000 coupons-réponses circulaient dans le monde alors que 160 millions de coupons auraient été nécessaires pour assurer le bon fonctionnement du système de Ponzi.

Le Trésor américain a alors contrôlé Ponzi. Constat : aucune trace de coupons-réponses. Le système était purement fictif. Charles Ponzi est condamné à cinq ans de prison. Et des dizaines de milliers de personnes ont vu leurs économies disparaître d’un seul coup.

Si le système pyramidal de Charles Ponzi a seulement duré huit mois, notons que celui de Bernard Madoff s’est étendu sur plus de 20 ans !

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Sources: Smithsonian.com, US Securities and Exchange Commission