La France, qui s'est illustrée dans les années 70 par son slogan "On n'a pas de pétrole, mais on a des idées", tient-elle enfin son or noir? La Guyane, région et département d'outre-mer français dont le revenu par habitant est un des plus faibles de France, n'a jusque-là jamais produit de pétrole.

La production française de pétrole, déjà infime, est tombée ces dernières années sous les 20.000 barils par jour, soit environ 1% de la consommation hexagonale, selon l'Ufip. Et les réserves n'excèdent pas 100 millions de barils.

Si Total et Shell se montrent prudents, les analystes pétroliers sont pleins d'espérance.

La découverte "ouvre un bassin entièrement nouveau", salue Bank of America (BofA)-Merrill Lynch dans une note. Pour la Royal Bank of Scotland, le résultat du forage "devrait probablement dépasser la plupart des attentes".

Tullow, Total et Shell ont déjà identifié six puits potentiels sur le champ Guyane Maritime, relève BofA. Tullow, associé cette fois à l'espagnol Repsol, doit lancer un autre forage en octobre dans les eaux de l'Etat voisin du Guyana.

Le gouvernement français a estimé en soirée que cette découverte pourrait avoir d'importantes retombées économiques, si le potentiel du site était confirmé, mais a souligné que celles-ci ne profiteraient pas à la population locale avant des années.

A l'espoir d'une nouvelle ressource guyanaise répond l'inquiétude des écologistes, qui soulignent que le forage est très profond, à près de 6.000 mètres sous la surface (2.000 mètres d'eau puis 4.000 m dans le sous-sol océanique).

La Guyane abrite un écosystème fragile avec notamment une partie de la plus grande barrière de mangroves au monde. Celle-ci serait un cauchemar à dépolluer cas de marée noire similaire à celle provoquée par l'explosion de la plate-forme Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique en avril 2010, soulignent les défenseurs de l'environnement.

Le gouvernement a assuré que toutes les précautions seront prises de ce point de vue pour mener à bien ce projet, qui nécessitera par ailleurs "une évolution de la législation et de la réglementation".