En plus d'une controverse sur la qualité de l'eau --jugée « normale » par les autorités malgré un scepticisme général--, le scandale soulève des inquiétudes sur d'éventuelles ventes de porcs décédés de la maladie en cause, repêchés ou non dans le fleuve.

Les autorités ont d'ailleurs annoncé cette semaine la condamnation à la prison de 46 personnes, certaines écopant de plus de six ans de réclusion, coupables d'avoir découpé et vendu de la viande de porc provenant de plus d'un milliers d'animaux malades. Ces faits se sont produits dans la province du Zhejiang, qui jouxte Shanghai.

Egalement rencontré à Zhulin, Wang Wei, un vétérinaire d'un laboratoire produisant des médicaments destinés aux centres d'élevage, explique qu'un grand nombre de porcs sont morts de causes inconnues dans le Zhejiang, autour du Nouvel an chinois, fêté cette année en février.

« C'est forcément une grande ferme porcine » qui est responsable des événements de Shanghai, pense-t-il. « Ils sont incapables d'enrayer une épidémie de maladie infectieuse ».

La Chine est régulièrement confrontée à des scandales alimentaires. Le plus retentissant reste celui du lait contaminé à la mélamine qui, en 2008, avait provoqué la mort de six enfants et rendu malade 300 000 autres.

Le mois dernier, le géant américain de la restauration rapide KFC a annoncé avoir éliminé plus de 1 000 élevages de son réseau de fournisseurs en Chine, après un scandale de poulets nourris aux antibiotiques qui a affecté ses ventes.

Selon Mme Zhu Yi, professeur à l'Université agricole de Chine, les problèmes s'expliquent notamment par le grand nombre de petits agriculteurs, « difficiles à surveiller ».

De fait, la piètre alimentation, les carences vétérinaires et les soucis de reproduction des cheptels sont plus répandus dans les petites fermes, les grandes exploitations respectant davantage le confort animal.

« La sécurité alimentaire est une question qui nécessite des efforts constants », dit Mme Zhu. « Le modèle actuel d'élevage du bétail est trop basique, et les normes trop laxistes ». Mais « chaque pays a ses problèmes », poursuit-elle en citant le récent scandale en Europe de la viande de cheval dans des produits cuisinés.