Le directeur de l'OMB a rang ministériel. Sa nomination est soumise à un vote de confirmation du Sénat, où les adversaires républicains de M. Obama jouissent d'une minorité de blocage.
Si Mme Burwell reçoit le feu vert des sénateurs, elle prendra le relais de M. Zients à un moment particulièrement ardu: la Maison Blanche devrait en effet présenter d'ici fin mars son budget 2014, censé s'appliquer à partir du 1er octobre.
Mais dans l'immédiat, l'OMB a surtout dû gérer la cure d'austérité automatique qui s'est enclenchée vendredi, faute d'accord sur la lutte contre les déficits entre l'exécutif démocrate et la Chambre des représentants dominée par les républicains.
Des coupes de 85 milliards de dollars sont entrées en vigueur, avec pour conséquences concrètes d'amputer de 8% le budget de la défense et 5% celui des autres postes. Des centaines de milliers de fonctionnaires ou contractuels vont devoir prendre des congés sans solde.
Cette crise devrait bientôt s'additionner à une autre, encore plus lourde de menaces: le financement de l'État fédéral pour les derniers mois de l'exercice 2013, qui devra faire l'objet d'un vote au Congrès avant le 27 mars, faute de quoi des services publics fermeront purement et simplement.
