Mme Rousseff poursuit la politique de l'ancien président Luiz Inacio Lula da Silva (2003-2010) qui avait déclaré l'Afrique comme prioritaire dans le cadre des relations « sud.

Les échanges commerciaux entre le Brésil et l'Afrique sont passés de 5 milliards de dollars en 2002 à 26,5 milliards en 2012 et 20 représentations diplomatiques ont été créées soit un total de 37 dans le continent, ce qui place le Brésil à la 8e place en nombre d'ambassades.

De grandes entreprises brésiliennes se sont installées en Afrique, dans le secteur de la construction civile pour les grands travaux d'infrastructure mais aussi du pétrole, avec Petrobras, contrôlée par l'État et des banques.

Le géant minier Vale, premier producteur mondial de minerai de fer, est présent également dans neuf pays africains avec des investissements de 7,7 milliards de dollars et la banque brésilienne de développement BNDES a déboursé 682 millions de dollars en 2012 pour des entreprises ayant des projets en Afrique (+46% par rapport à 2011).

Toutefois la présence brésilienne reste « faible » comparée à celle de la Chine mais ses projets « s'accordent très bien avec le moment de développement du continent », comme notamment la coopération technique de production agricole, selon M. Stuenkel.

Le Brésil coopère aussi avec des programmes sociaux, en santé et en biocarburants.

Au cours de la dernière décennie, le Brésil est devenu un acteur principal sur le continent et est en compétition avec la Chine et l'Inde, sur le plan de l'influence et des accords commerciaux", même s'il est moins intéressé par les ressources naturelles africaines qu'il a déjà et mise plus par un « marché prometteur pour ses biens et services », souligne une étude faite par l'Institut de Relations Internationales Chatham House.