La Chine, le Japon et la Corée du Sud ont engagé mardi des négociations en vue de signer un accord qui faciliterait les échanges commerciaux entre ces trois économies asiatiques pesant pas moins de 20% du PIB mondial.

Les premières consultations sont destinées à fixer le champ, le calendrier et l'organisation de futures négociations sur le fond, a confié à l'AFP un haut responsable sud-coréen.

Les trois pays ont depuis quelques semaines de nouveaux dirigeants désireux de surmonter les contentieux territoriaux qui les opposent afin de libérer les échanges dans une conjoncture mondiale difficile.

Le Japon et la Chine s'opposent à propos d'un archipel en mer de Chine orientale, tandis que Tokyo et Séoul se disputent des îlots isolés entre leurs deux pays.

Le projet de création d'une zone de libre-échange trilatérale est sur la table depuis près de 15 ans, mais des sources diplomatiques soulignent que la Chine, premier partenaire commercial de la Corée du Sud et du Japon, milite désormais activement pour sa mise en oeuvre afin de répondre à l'influence croissante de Washington dans la région.

Les États-Unis sont notamment la force motrice dans les négociations sur le Partenariat transpacifique (TPP) visant à créer la plus grande zone de libre-échange du monde, du Mexique au sultanat de Brunei.

La Chine, deuxième puissance économique mondiale, n'est pas partie prenante dans ces négociations alors que le Japon, troisième économie de la planète, a annoncé en mars son intention de s'y associer.

Le premier « round » de négociations Chine-Japon-Corée du Sud se tient à Séoul. Les pourparlers continueront ensuite en Chine, puis au Japon.

Le projet créerait une zone colossale, avec des échanges commerciaux qui s'élevaient en 2011 à 690 milliards de dollars (535 milliards d'euros).

Les discussions promettent cependant d'être ardues sur certains sujets et de rencontrer par exemple l'opposition des agriculteurs japonais craignant l'importation de riz chinois moins cher.