Les cours du pétrole ont nettement rebondi jeudi à New York après une forte chute la veille, dans un marché saluant un indicateur de bon augure pour l'emploi aux États-Unis.

Le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mai a gagné 1,84 dollar par rapport à la clôture de mercredi, finissant à 103,31 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).

A Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mai a fini à 123,43 dollars, en hausse de 1,09 dollar par rapport à la clôture de mercredi.

En légère hausse à l'ouverture, les cours du brut ont accéléré leur rebond peu après la publication hebdomadaire des nouvelles inscriptions au chômage aux Etats-Unis qui ont atteint leur niveau le plus bas depuis quatre ans.

"Ces chiffres montrent que le marché de l'emploi est en train de s'améliorer, contrairement à ce que nous avait laissé penser (le président de la banque centrale américaine, Fed) Ben Bernanke, qui reste inquiet pour l'Europe et qui craint une hausse des taux d'intérêt prématurée", a estimé Phil Flynn, de PFG Best.

Si les chiffres de l'emploi sont "trop bons en revanche (vendredi), alors cela pourrait signifier une baisse des cours pour le pétrole", a-t-il nuancé, faisant référence à la publication très attendue des chiffres sur le chômage et l'emploi aux Etats-Unis, prévue vendredi.

En effet, une amélioration dans ce secteur réduirait les chances d'un nouvel assouplissement monétaire, selon les analystes, ce qui entraînerait une hausse du dollar, le billet vert tendant à être dilué par des injections de liquidités dans l'économie américaine.

Or plus le dollar est fort, plus la pression sur les cours du brut est importante, les achats de matières premières libellées en dollars perdant de leur attractivité pour les investisseurs munis d'autres devises.