[Photo : Bloomberg]

Le déficit commercial des États-Unis a enregistré une baisse surprise en mars, amplifiant le repli observée le mois précédent, selon des chiffres publiés jeudi à Washington par le département du Commerce.

Le solde, chroniquement déficitaire, des échanges de biens et de services du pays avec le reste du monde s'est établi à 38,8 milliards de dollars, en données corrigées des variations saisonnières, soit 11,0% de moins qu'en février, indique le ministère.

Ce recul, qui intervient après une décrue bien plus modeste en février (-2,4%), a surpris les analystes dont la prévision médiane tablait sur une stabilisation du déficit à 43,0 milliards.

Ces deux mois de baisse n'ont toutefois pas suffi à effacer la très forte aggravation du déficit relevé entre décembre et janvier (+17,3%).

La décrue de mars tient avant tout à une baisse des importations (-2,8% à 223,1 milliards de dollars) plus marquée que celle des exportations (-0,9% à 184,3 milliards), selon les chiffres du ministère.

Les achats de pétrole brut à l'étranger, qui représentent près de 10% du total des biens importés par les États-Unis, ont encore reculé en mars, de -8,4% à 21,6 milliards de dollars, après s'être déjà repliés de plus de 5% le mois précédent.

Le nombre de barils de brut importés chaque jour par les États-Unis a ainsi, en moyenne en mars, atteint son plus bas niveau depuis mars 1996 (7,0 millions).

Les importations de biens de consommation (jouets, appareils électro-ménagers...) ont elles aussi reculé de 7,5% en mars, à 41,8 milliards, selon le ministère.

Dans le même temps, les exportations ont elles aussi flanché mais ont mieux résisté, notamment celles de services qui ont atteint un niveau sans précédent en mars, à 53,9 milliards de dollars.

En dépit d'un boom sur les produits de haute technologie, les ventes de biens américains à l'étranger ont en revanche globalement reflué, notamment celles d'équipements industriels qui ont baissé de 0,7% à 42,8 milliards.

Sur un an, le déficit commercial de la première puissance économique mondiale a fondu de près de 25%.

En termes géographiques, le déficit commercial sur les biens s'est à nouveau nettement réduit avec la Chine en mars pour atteindre son plus bas niveau depuis mars 2010. Selon des données non-corrigées des variations saisonnières, il a fondu de 23,9% pour atteindre 17,8 milliards de dollars.

Les importations en provenance de Chine ont ainsi baissé de 16,5% alors que les exportations américaines vers Pékin augmentaient de 1,0%.

Depuis plusieurs années, l'administration Obama cherche à réduire les déséquilibres commerciaux avec la Chine, accusée par Washington de pratiques déloyales et de sous-évaluer sa monnaie pour doper ses exportations.

Le déficit américain s'est en revanche nettement creusé en mars avec l'Union européenne, bondissant de 13,7%, à 9,9 milliards de dollars.