Mauvaise nouvelle pour les entreprises consommatrices de lanthanides : ces métaux stratégiques dans la conception de technologies de pointe et environnementales pourraient devenir plus rares et plus coûteux sur le marché à cause du gouvernement chinois.
La Chine, qui assure 95 % de la production mondiale, songe à rétablir des quotas sur ses exportations de lanthanides, une famille d'éléments clés dans la conception des moteurs de voitures hybrides, d'éoliennes, de iPod ou de technologies militaires.
Le 1er septembre, Beijing a publié une étude proposant de fixer les quotas d'exportation à 35 000 tonnes par an de 2010 à 2015. Le site spécialisé Australian Rare Earth estime que les ventes mondiales de lanthanides atteignaient 135 000 tonnes l'an dernier.
En 2006, la Chine avait levé les restrictions sur ses exportations, mais face aux besoins croissants de ses entreprises et craignant une pénurie, le gouvernement veut contrôler les sorties de ces métaux.
" Nous suivons la situa- tion de près ", confie Jean-François Nolet, de l'Association canadienne de l'énergie éolienne. Chez Toyota, qui utilise des lanthanides dans ses Prius, la situation est plus critique, disent les analystes automobiles.
" Nous devrons trouver de nouveaux types de métaux pour répondre aux besoins croissants de la technologie hybride ", dit la porte-parole de Toyota, Melanie Testani, qui refuse de commmenter l'impact de cette décision sur les affaires.
Des tensions
Cette situation crée aussi des tensions entre les pays importateurs de lanthanides et la Chine.
Le Japon menace de porter plainte contre la Chine à l'Organisation mondiale du commerce, tandis que l'Australie craint que Beijing contrôle ce marché au-delà de ses frontières. Toutefois, les analystes doutent que la Chine puisse établir un cartel, comme l'est l'OPEP pour le pétrole.
La Chine n'est pas le seul pays à abriter des lanthanides. En 2006, une étude américaine montrait que 43 % des réserves mondiales se trouvent à l'extérieur de la Chine.
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