Une commission du sénat américain a appelé jeudi le fabriquant automobile Tesla à fournir des explications sur son système de pilotage automatique impliqué dans un récent accident mortel ainsi que sur les mesures envisagées pour garantir la sécurité.

La commission du sénat sur le commerce, les sciences et les transports a demandé à être informée sur ce système baptisé Autopilot au plus tard le 29 juillet dans une lettre adressée au patron du spécialiste des voitures électriques, Elon Musk.

"Je souhaite connaître les mesures prises par l'entreprise pour garantir la sécurité dans le déploiement de la technologie de pilotage automatique", a écrit le président de la commission, John Thune, dans ce courrier.

"Je souhaite aussi connaître les efforts de Tesla pour former les clients à l'utilisation de cette technologie, à ses avantages et ses limites", a ajouté M. Thune.

Autopilot est un logiciel composé de capteurs, sonars, caméras et de technologies dernier cri permettant aux voitures Tesla d'effectuer seules certaines manoeuvres comme freiner en cas de danger.

Il fait l'objet d'une enquête des autorités américaines après le décès le 7 mai dernier sur une route de Floride (sud-est) d'un automobiliste à bord d'une berline Model S alors qu'il était activé.

D'après Tesla et l'agence américaine de la sécurité routière (NHTSA), ce système n'avait pas détecté le camion qui coupait la route à la berline en raison de la météo et de la luminosité.

Cet accident a porté un coup au développement de la voiture autonome, certains observateurs appelant à retarder le plus longtemps possible l'arrivée des véhicules sans conducteur sur les routes.

Mardi, la NHTSA a donné jusqu'au 29 juillet à Tesla pour lui faire parvenir une première série d'informations sur toutes ses aides à la conduite.

Pour se défendre, Tesla a affirmé qu'il s'agissait du premier accident mortel sur les 200 millions de kilomètres parcourus en mode pilotage automatique par ses voitures. Par comparaison, il y aurait aux Etats-Unis en moyenne un mort tous les 150 millions de kilomètres parcourus par les voitures classiques.

Jeudi, le magazine d'une grande association américaine de consommateurs Consumer Reports a réclamé que Tesla désactive provisoirement son système Autopilot dans les modèles qui en sont équipés, le temps d'y apporter des améliorations.

Tesla ne prévoit pas de désactiver Autopilot, avait affirmé mardi Elon Musk dans une interview au Wall Street Journal, annonçant que le groupe allait expliquer dans un blog spécifique le fonctionnement de cette aide à la conduite.