Les récentes tensions diplomatiques entre le Japon et la Chine n'ont pas arrangé les affaires des Nippons, dont les produits ont été en partie boycottés dans l'Empire du milieu.

Conséquences de ces facteurs défavorables, les géants du secteur ont dû réduire leurs objectifs de ventes - que ce soit Canon, Nikon, Fujifilm et Olympus.

«Les commandes de ces entreprises à leurs sous-traitants ont diminué de plus de 30% d'une année sur l'autre», souligne Tetsuya Wadaki, du groupe de services financiers Nomura, qui évoque un «effondrement» du marché.

La baisse des prix, commune à l'ensemble des produits électroniques, aggrave pour sa part les difficultés économiques du secteur, bien que les fabricants puissent encore s'appuyer sur la rentabilité élevée des Reflex.

Pour s'en sortir, les fabricants multiplient les innovations, en dopant la résolution et dotant par exemple leurs appareils photos de connections Internet, ce qui permet aux utilisateurs de partager rapidement leurs images sur les réseaux sociaux.

Olympus, Sony et consorts ont aussi créé une nouvelle catégorie d'appareils, les "sans miroir", presque aussi petits que les compacts mais capables de recevoir des objectifs divers, comme les Reflex, pour offrir des prises de vue de haute résolution.

«La demande pour la qualité reste là. Les clients veulent toujours de meilleures photos pour les grandes occasions comme les mariages, pour immortaliser leurs vacances ou garder des portraits de leurs enfants», veut rassurer un porte-parole de Canon.

Par rapport au téléphone intelligent, l'appareil photo compact conserve un autre avantage: il se prête facilement entre amis ou au sein des familles, alors que le téléphone intelligent est plus personnel et circule moins de main en main, remarquent les analystes.