Des milliers de bornes WiFi gratuites pourraient remplacer prochainement les cabines téléphoniques à New York, a annoncé lundi la mairie.

Celle-ci a précisé avoir choisi le consortium CityBridge pour ce projet intitulé LinkNYC, présenté comme le « plus grand et plus rapide réseau WiFi municipal gratuit au monde ».

Le projet doit encore être approuvé par la Commission de Revue des Franchises et Concessions le mois prochain.

Si elle donne son feu vert, ce réseau sera progressivement mis en place dans les cinq arrondissements de New York, via 10 000 bornes procurant du WiFi chacune dans un rayon de 45 mètres.

Elles permettront un accès ultra rapide à internet 24 heures sur 24 et sept jours sur sept, et ses utilisateurs pourront aussi téléphoner gratuitement dans les 50 États américains, selon la mairie, chercher leur chemin via un écran tactile, consulter de la même façon les services de la ville, ou appeler les services d'urgence 911 et 311. Ils pourront aussi y recharger téléphones et tablettes.

Les utilisateurs devront se connecter une seule fois, lors de la première utilisation, et la connexion sera ensuite automatique, quelle que soit la borne près de laquelle ils se trouvent.

La construction de ce réseau WiFi, sous forme de bornes lumineuses remplaçant les anciennes cabines téléphoniques obsolètes qui disparaîtront, devrait commencer début 2015, les premières structures étant opérationnelles à la fin de l'année.

Il sera financé par des écrans publicitaires, a précisé la mairie, et devrait générer plus de 500 millions de dollars de revenus durant les 12 premières années. Selon la mairie, son installation devrait en outre créer 100 à 150 emplois.

Le WiFi est déjà disponible gratuitement dans des dizaines de parcs new-yorkais, ainsi que dans une petite partie du quartier de Chelsea, à la faveur d'un programme pilote de Google. En septembre 2013, le maire de l'époque Michael Bloomberg avait aussi annoncé la création de « corridors WiFi » dans plusieurs secteurs de Brooklyn, du Bronx, du Queens, de Staten Island, et son extension à de nouveaux quartiers de Manhattan dont Harlem.