Si vous croisez deux ingénieurs rue Sainte-Catherine, il y a fort à parier qu'ils se parlent d'un projet d'aluminerie. En effet, on trouve à Montréal une concentration unique d'ingénieurs et de spécialistes de l'aluminium qui vaut à la métropole une notoriété mondiale. De grandes sociétés d'ingénierie comme SNC-Lavalin, Bechtel, Hatch et BBA y ont constitué des équipes d'experts de l'aluminerie et de l'industrie lourde.

Les deux géants de l'aluminium au Québec et chefs de file mondiaux, Alcoa et Rio Tinto Alcan, ont installé leurs services d'ingénierie au centre-ville, près de leur siège social montréalais. "Nous avons choisi Montréal parce qu'il s'y trouve un bassin exceptionnel de ressources en ingénierie pour nous appuyer, dit Louis-Régis Tremblay, vice-président, projets majeurs, Alcoa. Nous sommes tous au centre-ville, à distance de marche les uns des autres."

M. Tremblay dirige le centre mondial d'Alcoa pour le développement de ses alumineries, le Groupe croissance-alumineries, qui réunit jusqu'à une centaine d'ingénieurs spécialistes de la production d'aluminium. Le Groupe croissance-alumineries pilote les projets d'Alcoa au Groenland, dans l'État de New York, sur la Côte-Nord et ailleurs dans le monde. La valeur de l'ensemble de ces projets est estimée entre 5 et 10 milliards de dollars.

C'est aussi à Montréal que la multinationale a trouvé les ingénieurs dont elle a eu besoin pour construire en Islande une aluminerie d'une capacité de 346 000 tonnes évaluée à plus de 1 milliard de dollars américains. Entre 2004 et 2007, l'américaine Bechtel, qui avait installé son centre d'excellence mondial en aluminium dans l'ancien magasin Eaton, et une coentreprise canado-américaine, BPR-Bechtel, ont employé jusqu'à 250 ingénieurs et techniciens pour la construction de cette aluminerie islandaise d'Alcoa. Bechtel a d'ailleurs choisi Montréal pour l'établissement du siège social nord-américain de son groupe mines et métaux.