Le Canada a clamé lundi son opposition à un projet de directive de l'Union européenne qui classerait le pétrole issu des sables bitumineux de l'ouest canadien dans une catégorie plus polluante que d'autres sources de brut.

Dans une lettre au commissaire à l'énergie de l'UE, Günther Oettinger, le ministre des Ressources naturelles, Joe Oliver, estime que le projet européen est sans fondement scientifique, contreviendrait aux obligations internationales de l'UE et menacerait "notre sécurité énergétique collective".

"Si des mesures injustifiées et discriminatoires sont adoptées pour mettre en application la Directive sur la qualité des carburants (DQC), le Canada n'hésitera pas à défendre ses intérêts", a dit M. Oliver dans un communiqué.

Le Canada n'exporte pas actuellement de pétrole vers l'Europe mais Ottawa et l'industrie craignent les conséquences d'une telle mesure sur les autres marchés.

L'Union européenne a adressé récemment aux Etats membres une proposition pour limiter l'utilisation du pétrole tiré des sables bitumineux, affirmant que son exploitation représente une menace pour l'environnement.

L'exploitation des sables bitumineux pour en tirer du brut demande plus d'énergie que les autres sources conventionnelles de pétrole et a pour conséquence une production plus élevée de gaz à effet de serre.

La proposition soumise aux Etats membres de l'UE prend en compte cet impact et le quantifie. Les émissions liées à l'extraction du brut des sables bitumineux sont ainsi estimées à 107 grammes d'équivalent CO2 par mégajoule, contre 87,5 grammes d'équivalent pour le brut conventionnel.

Selon M. Oliver, "aucune source scientifique crédible" ne permet de classer les sables bitumineux comme une "matière première distincte". "Le pétrole brut lourd c'est du pétrole brut lourd", a-t-il dit.

Le Canada et l'UE négocient en ce moment un traité de libre-échange bilatéral, dont l'entrée en vigueur est souhaitée pour 2012.