La demande chinoise en minerai de fer semble se modérer, en raison du ralentissement de la deuxième économie du monde, a indiqué mardi le géant minier anglo-australien BHP Billiton, qui pense cependant que les prix vont se maintenir.

La demande de la Chine en minerai de fer devrait bientôt ralentir à "un taux de croissance à un chiffre, si ce n'est déjà fait", a déclaré Ian Ashby, président de la branche minerai de fer de BHP. Mais il ne table pas sur une forte baisse des prix.

Selon lui, la tonne de minerai de fer devrait se maintenir aux environs de 120 dollars US, contre 145 USD actuellement. La Chine dispose d'une faible production de ce matériau clé pour la sidérurgie, qui va continuer d'être très demandé, a encore dit le responsable.

"Le gâteau est gros et ils continuent d'accroître leur industrie de l'acier", a déclaré Ian Ashby lors d'un forum sur l'industrie minière. Rio Tinto, qui est l'autre mastodonte anglo-australien de l'industrie minière, s'est lui aussi déclaré confiant quant aux perspectives de la demande chinoise.

"Bien que le taux de croissance en Chine ralentisse de manière plus immédiate, nous continuons de prévoir un atterrissage en douceur, et une croissance robuste pour cette année", a déclaré David Joyce, responsable des projets d'expansion chez Rio Tinto.

La Chine a réduit à 7,5% son objectif de croissance pour 2012. La deuxième économie mondiale connaît un ralentissement progressif mais continu depuis plus d'un an, notamment à cause des difficultés des exportateurs confrontés à la crise de la dette en Europe - le premier marché à l'exportation de la Chine - et à une reprise hésitante aux Etats-Unis. Après avoir caracolé à 10,4% en 2010, la hausse du Produit intérieur brut chinois a été de 9,2% l'an dernier. Mais elle a reculé en 2011 de 9,7% au premier trimestre à 8,9% au quatrième.