Le gouvernement chinois a annoncé lundi la création d'une association regroupant les producteurs de terres rares, alors qu'il est critiqué par ses partenaires commerciaux pour les restrictions à l'exportation de ces minéraux indispensables dans les hautes technologies.

Les Etats-Unis, l'Union européenne et le Japon ont porté plainte devant l'Organisation mondiale du Commerce le mois dernier, arguant que l'industrie chinoise du secteur cherchait à profiter de sa position de quasi-monopole. La Chine extrait à elle seule plus de 95% des terres rares de la planète.

Il s'agit d'un groupe de 17 minéraux possédant des propriétés chimiques et électromagnétiques proches, servant à fabriquer entre autres ordinateurs, écrans, matériel audio, caméras et appareils photo, pièces automobiles, ampoules ou piles. L'Association chinoise des producteurs de terres rares, composée de 155 membres, a été mise sur pied dimanche à Pékin, a annoncé dans un communiqué le ministre de l'Industrie et des technologies de l'information. Le but de l'association est de promouvoir un "développement sain" du secteur, selon le vice-ministre chinois de l'industrie, Su Bo, de mettre de l'ordre dans l'industrie et de renforcer la protection environnementale.

La Chine cherche à tirer plus de bénéfices des terres rares en développant les industries de transformation de ces minerais. Le gouvernement veut aussi encourager la formation de grands groupes dans le secteur, et a déjà fermé les installations de plusieurs petits producteurs.

L'association, qui compte parmi ses membres des géants comme China MinMetals ou le producteur d'aluminium Chalco, a également pour mission de régler les conflits commerciaux avec l'étranger, a rapporté sans plus de détails l'agence Chine nouvelle.

Le chef de l'association, Gan Yong, a annoncé la mise en place d'un mécanisme "raisonnable" de régulation des prix, a encore rapporté l'agence officielle. Les partenaires commerciaux de la Chine l'ont accusée de chercher à faire monter les prix et de forcer les entreprises étrangères du secteur à se relocaliser en Chine pour gagner un accès aux terres rares. Les quotas d'exportation chinois ont été fixés à environ 30.000 tonnes pour 2012, soit à peu près le même niveau qu'en 2011.