Le Canada menace de porter plainte à l'OMC contre l'Union européenne si celle-ci classe le pétrole extrait des sables bitumineux de l'ouest du pays dans une catégorie plus polluante que d'autres sources de brut, selon des documents diffusés lundi.

La section européenne de l'organisation écologiste Les Amis de la Terre a obtenu la copie d'une lettre expédiée en décembre par l'ambassadeur canadien à l'UE, David Plunkett, à la Commissaire européenne chargée du Climat, Connie Hedegaard, qu'elle a transmise à des médias canadiens.

L'Union européenne a adressé aux Etats membres une proposition pour limiter l'utilisation du pétrole non conventionnel, comme celui pompé dans les sables bitumineux de l'ouest canadien, affirmant que son exploitation représente une menace pour l'environnement.

La nouvelle norme européenne, si elle est adoptée, imposerait une étiquette au brut synthétique provenant des sables bitumineux canadiens, troisième réserve mondiale d'or noir estimée à 169 milliards de barils.

Le Canada n'exporte pas actuellement de pétrole vers l'Europe, mais Ottawa et l'industrie craignent les conséquences d'une telle mesure sur les autres marchés.

Ottawa va "explorer toutes les voies à sa disposition pour défendre ses intérêts, y compris à l'Organisation mondiale du commerce (OMC), si une nouvelle mesure sur le carburant... cible le pétrole extrait des sables bitumineux de manière discriminatoire, arbitraire et non-scientifique", a écrit l'ambassadeur canadien.

Le ministre canadien des Ressources naturelles, Joe Oliver, avait déjà critiqué en octobre le projet européen et assuré qu'Ottawa allait défendre "ses intérêts" si l'UE "discriminait" le pétrole des sables bitumineux.

Le Canada et l'UE négocient en ce moment un traité de libre-échange bilatéral, dont l'entrée en vigueur est souhaitée pour 2012.