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Le géant minier BHP Billiton a annoncé lundi la vente de l'une des plus grosses mines d'uranium sous-exploitées d'Australie au canadien Cameco pour 430 millions de dollars US, quelques jours seulement après avoir gelé son projet d'expansion de cuivre et d'uranium Olympic Dam.

Billiton a déclaré qu'un accord venait d'être signé pour la vente du gisement d'uranium de Yeelirrie - en Australie occidentale-, qu'il détient en totalité, précisant qu'il attendait maintenant le feu vert des autorités australiennes de régulation et du gouvernement de l'Etat d'Australie occidentale.

«Cameco est l'un des principaux producteurs d'uranium au monde, et est très respecté dans le secteur», a expliqué Dean Dalla Valle, président de BHP Billiton Uranium.

«Nous pensons qu'ils (Cameco) sont bien placés pour mener ce projet de façon responsable», a-t-il précisé.

Yeelirrie, situé à 650 km au nord-est de Perth, est l'un des gisements d'uranium les moins exploités d'Australie. De l'uranium a été découvert sur le site en 1972 par la compagnie Western Mining Corporation, acquise par BHP en 2005.

Marius Kloppers, le directeur général de BHP - compagnie basée à Melbourne - a déclaré la semaine dernière que le géant minier n'avait pas l'intention de développer des projets de mines d'uranium autres que celui d'Olympic Dam.

«De façon générale, ces mines sont petites pour convenir à notre portefeuille, et le produit, très franchement, est trop peu important pour avoir sa place dans notre portefeuille», a-t-il dit.

Billiton a annoncé mercredi dernier un bénéfice net en chute de 35% sur l'exercice 2011/2012, sous l'effet du recul des prix des matières premières, et décidé de différer sine die plusieurs projets de développement, dont celui d'Olympic Dam.

BHP avait déjà déclaré en juillet qu'il allait réexaminer ses projets d'investissement, afin de minimiser les pressions sur sa trésorerie, au vu de la morosité des perspectives d'activité à court terme.