Le gouvernement fédéral étudie la possibilité de financer directement un projet hydro-électrique de Terre-Neuve-et-Labrador, sur le fleuve Bas-Churchill.

En avril, le premier ministre Stephen Harper avait promis d'offrir une garantie de prêt ou un équivalent financier pour soutenir la construction d'une centrale et de lignes de transport dans la province atlantique.

Cette promesse avait suscité une réprobation unanime au Québec, où l'aide d'Ottawa est perçue comme une façon de créer une concurrence déloyale envers Hydro-Québec.

Lors d'une entrevue à La Presse Canadienne, cette semaine, le ministre fédéral des Ressources naturelles, Joe Oliver, a évoqué pour la première fois la possibilité que ce soutien prenne la forme "d'argent direct".

Sans donner plus de précisions, M. Oliver a aussi affirmé qu'une "autre modalité" pourrait aussi être utilisée.

Mais l'hypothèse d'une garantie de prêt est celle qui a le plus circulé, depuis que M. Harper a fait sa promesse d'appuyer financièrement le projet, lors de la dernière campagne électorale fédérale.

Encore la semaine dernière, lors d'une entrevue à La Presse Canadienne, le ministre des Ressources naturelles de Terre-Neuve-et-Labrador, Shawn Skinner, ne faisait référence qu'à une garantie de prêt lorsqu'il parlait de l'aide attendue d'Ottawa.

À Québec, le cabinet de la ministre des Ressources naturelles, Nathalie Normandeau, ne s'est pas étonné de cette nouvelle précision, faisant référence à "l'équivalent financier" d'une garantie de prêt que M. Harper avait promis.

Le porte-parole péquiste en matière d'énergie, Sylvain Gaudreault, a pour sa part affirmé qu'un financement direct rendrait encore plus flagrante l'intrusion d'Ottawa dans les compétences provinciales.

Tous les partis représentés à l'Assemblée nationale ont unanimement condamné la décision d'Ottawa, dans une motion, "considérant que le Québec a assumé seul, et dans l'affirmation de ses compétences, le coût total de ses installations hydroélectriques".

Jeudi, M. Oliver a affirmé qu'une décision finale pourrait être annoncée d'ici quelques mois, possiblement avant la fin de l'année, sur l'aide dont pourra bénéficier le projet hydro-électrique.