"Année exceptionnelle" pour Toyota

Le groupe avait pâti en 2010 et 2011 de rappels massifs liés à des problèmes d'accélérations involontaires et de graves problèmes de logistique après le tremblement de terre suivi d'un tsunami au Japon et des inondations en Thaïlande.

"Avec une hausse de ses ventes deux fois plus élevée que celle d'un marché déjà très sain, Toyota a eu une année exceptionnelle en 2012", a commenté Jim Lentz, directeur général du groupe aux Etats-Unis.

"Alors que nous entamons 2013 et que le marché continue à croître, nous pensons à nouveau faire mieux que le restant du secteur", a-t-il ajouté.

L'américain Chrysler, filiale de Fiat, a également brillé l'an dernier, avec un bond de 21% de ses ventes à 1,65 million de véhicules, un sommet depuis 5 ans.

Les japonais Honda et Nissan ont enregistré des ventes respectivement en hausse de 24% et 9,5%, et l'allemand Volkswagen un bond de 35,1%.

La vigueur du marché automobile américain contraste avec les difficultés du marché européen et notamment français, qui a subi un effondrement de près de 14% des ventes de voitures neuves et ne prévoit pas d'amélioration en 2013.

Cela rappelle 2009, l'annus horribilis pour le marché automobile américain, qui avait pâti d'une chute de 21% pour tomber à 10,4 millions d'unités, au plus bas depuis les années 80.

En 2013, l'ascension des ventes auto aux Etats-Unis devraient se poursuivre mais ralentir.

Les responsables de GM ont déclaré attendre "une poursuite régulière de la bonne dynamique (...) vue à la fois dans l'économie et le marché automobile" cette année.

Ford table sur 15 à 16 millions de véhicules vendus cette année aux Etats-Unis contre 13 à 14 millions en Europe, et 19,5 à 21,5 millions en Chine.

Plus prudent, le cabinet spécialisé Edmunds.com s'attend à ce que la progression des ventes tombe à 4%, à 15 millions de véhicules.

Son concurrent Polk mise sur une hausse de 6,6% à 15,3 millions d'unités.