Aussi long qu'un tramway et aussi agile qu'un autobus, l'AutoTram combine les avantages de ces deux types de véhicules. Ne nécessitant ni de rails, ni de caténaires, ce trolleybus roule sur des pneus en caoutchouc et suit une simple ligne blanche tracée sur la chaussée. Surtout, il n'émet presque pas de CO2.

L'AutoTram fait partie des premiers résultats d'un vaste projet visant à élaborer les transports publics de demain, mené par la Fraunhofer-Gesellschaft, un organisme allemand dédié à la recherche en sciences appliquées.

Équipé de moteurs électriques très performants, d'unités de contrôle, ainsi que de batteries à haute performance et de super-condensateurs, l'AutoTram peut transporter ses passagers en n'émettant presque pas de CO2.

La difficulté est d'alimenter les véhicules. Contrairement aux voitures qui demeurent stationnées en moyenne 23 heures par jour, les autobus et les tramways roulent presque toute la journée. Cela ne laisse pas beaucoup de temps pour recharger leurs batteries.

L'une des solutions avancées par les chercheurs est l'utilisation de chargeurs rapides, qui seraient postés à tous les trois ou quatre arrêts de la trajectoire du véhicule. Ceux-ci pourraient fournir l'énergie nécessaire en moins de 30 à 60 secondes, à plus de 1000 ampères et 700 volts.

Réussir une telle mécanique en un laps de temps si court nécessite l'usage de super-condensateurs. Contrairement aux batteries, les condensateurs à deux niveaux -appelés super-condensateurs - ont une forte densité de charge, assurant ainsi un rapide plein d'énergie.

«Les batteries prennent du temps à charger, ce que vous pouvez comparer à un grand bain ayant un petit robinet. D'un autre côté, les condensateurs prennent rapidement la charge, comme un petit bain avec un gros robinet. Toutefois, ils ne peuvent emmagasiner qu'une petite quantité d'énergie», explique le Dr. Ulrich Potthoff, directeur de département au Fraunhofer Institute for Transportation and Infrastructure Systems.

Ainsi, les chercheurs s'affairent à développer les modules requis, en incluant notamment des systèmes de batteries au lithium-ion, destinées aux véhicules électriques.

Le German Federal Ministry of Education and Research finance ce vaste projet à hauteur de 44 millions d'euros, pour une période de deux ans. Le programme est divisé en quatre grands domaines : concepts de véhicules, production, distribution et conversion d'énergie, technologie d'emmagasinage d'énergie et intégration des systèmes techniques en lien avec les facteurs sociaux.