Actuellement estimé à 38 G$, le chiffre d'affaires du solaire photovoltaïque pourrait exploser au cours des prochaines années.
Selon le journal Le Monde, la capacité actuelle de cette énergie se situait à 9,1 gigawatt (GW) en 2007 et pourrait atteindre 44 GW en 2012. Le bond est d'autant plus considérable que les chiffres ne totalisaient que 1,4 GW en 2000.
A l'heure actuelle, cette technologie, bien que mature, reste trop coûteuse pour être développée de façon massive. L'énergie produite coûterait deux à cinq fois plus cher que le gaz, le fuel, le charbon ou le nucléaire. Elle ne constitue que 1% de la production d'électricité mondiale et elle est entretenue par les subventions gouvernementales. Toutefois, les chercheurs pensent qu'avec des technologies plus performantes dont une meilleure utilisation des capacités du silicium, la matière première qui capte l'énergie solaire, les choses pourraient évoluer au point où la technologie deviendrait rentable d'ici les vingt prochaines années.
Le marché mondial est dominé par l'Allemagne (environ la moitié de la capacité installée), l'Espagne (environ 18%), les États-Unis, le Japon, l'Italie et le Portugal. Le photovoltaïque utilise des cellules transformant le rayonnement solaire en électricité alors qu'avec le solaire thermique, les rayons du soleil deviennent de la chaleur.
