À minuit ce soir, un moratoire américain sur l'exploitation des schistes bitumineux (oil shales) prendra fin, en catimini, en même temps que celui limitant l'exploitation pétrolière en mer. Selon le Département de l'Intérieur américain, 800 milliards de barils de pétrole se trouvent dans l'ouest américain, particulièrement dans les États de l'Utah, du Wyoming et du Colorado. À titre comparatif, l'Arabie saoudite possèderait des réserves de 265 milliards de barils de pétrole. Le gouvernement fédéral veut ouvrir deux millions d'acres (8000 km2) à l'exploitation commerciale des schistes bitumineux dans ces États. Plusieurs groupes environnementaux mettent toutefois en garde contre cette source d'énergie aussi abondante que polluante. Le Natural Defense Resources Council (NRDC) estime que le pétrole tiré des schistes bitumineux constitue le "pire carburant sur terre", à cause de la quantité colossale d'énergie et d'eau nécessaire à sa production. Pour produire de l'essence synthétique à partir des schistes, il faut chauffer les pierres (les schistes en question) à des températures approchant les 500 degrés Celsius, souvent avec de la vapeur, afin d'en extraire le pétrole. La production de pétrole à partir de schistes émettrait jusqu'à quatre fois plus de gaz à effet de serre (GES) que le pétrole conventionnel. Shell travaille sur une méthode alternative qui émettrait"seulement" de 21 % à 47 % plus de GES que le pétrole conventionnel. L'approche de la pétrolière nécessite toutefois de la patience, puisqu'elle consiste à chauffer les schistes souterrains… pendant deux ans. Selon l'expert en énergie Randy Udall, les schistes sont peut-être très abondants, mais leur contenu énergétique est pour le moins pauvre :"Il y a trois fois plus d'énergie dans une tonne de [céréales] Captain Crunch que dans une tonne de schistes bitumineux. Le schiste possède la densité énergétique de patates cuites au four", a-t-il dit à la station de radio KCPW. Cette carence énergétique explique en grande partie le peu d'intérêt de la part des grandes pétrolières à propos du schiste bitumineux. Plusieurs politiciens veulent malgré tout encourager le développement de cette filière, au nom de l'indépendance énergétique des États-Unis. C'est pourquoi le Congrès pourrait bien ajouter des incitatifs et autres subventions au projet de loi visant à stimuler la production d'énergie renouvelable. Pour aller plus loin : http://www.doi.gov/news/08_News_Releases/080722.html Département de l'Intérieur http://pubs.acs.org/cgi-bin/abstract.cgi/esthag/2008/42/i19/abs/es800531f.html Environmental Science and Technology http://www.mcclatchydc.com/226/story/45748.html Using West's oil shale would pump up greenhouse gases http://greeninc.blogs.nytimes.com/2008/09/30/oil-shale-viable-domestic-energy-or-dirtiest-fuel-on-the-planet/#more-241 Green Inc. http://www.kcpw.org/article/6755 KCPW