Le Shen Neng 1 a heurté un banc de sable samedi à 70 kilomètres au large de la côte de l'Etat du Queensland, provoquant la rupture d'un réservoir de carburant et la formation d'une nappe de fioul d'environ 3 kilomètres.
Le navire long de 230 mètres, que des experts tentent de renflouer, contient 65.000 tonnes de charbon et 975 tonnes de fioul.
"La situation reste préoccupante et la menace sur la Grande barrière de corail est sérieuse", a déclaré Kevin Rudd, premier ministre australien, après avoir survolé le site dans le nord-est de l'Australie.
"De mon point de vue, il est scandaleux qu'un navire puisse se trouver (...) dans la Grande barrière", a-t-il ajouté. "C'est le bien naturel le plus précieux d'Australie et toute menace à son encontre est particulièrement grave", a estimé M. Rudd qui s'est engagé à punir les responsables.
Une enquête est en cours, tandis que la sécurité maritime australienne a lancé des investigations pour déterminer si des navires étrangers empruntent des raccourcis illicites à travers le parc naturel de la Grande Barrière.
Le premier ministre du Queensland, Mme Anna Bligh, a indiqué que les propriétaires du navire chinois encouraient une amende allant jusqu'à 920.000 dollars américains.
La Grande Barrière s'étend sur plus de 345.000 km2 et constitue le plus vaste ensemble corallien réputé pour son exceptionnelle biodiversité marine.
