Le géant japonais de l'automobile Toyota et son compatriote électronicien Panasonic ont annoncé mardi la création d'ici à fin 2020 d'une coentreprise de développement et fabrication de batteries pour automobiles électriques et hybrides.

Cette nouvelle société sera détenue à 51% par Toyota et 49% par Panasonic. Elle regroupera la recherche, le développement, la fabrication, l'assemblage et les tâches logistiques relatives à différents types de batteries d'automobiles, dont les modèles lithium-ion ou les batteries de future génération, ont expliqué les deux groupes dans un communiqué commun.

La nouvelle entreprise prendra sous sa coupe les divisions de R&D en matière de batteries et de technologies de production afférente de Toyota, avec leur personnel, ainsi que la R&D, la production et la logistique de Panasonic (dont ses usines au Japon et en Chine).

Les divisions amenées à être regroupées emploient à ce jour quelque 3500 salariés qui devraient tous être transférés vers la nouvelle structure.

Panasonic sera chargé de vendre les batteries fabriquées aux constructeurs d'automobiles.

«Les batteries sont sans doute les éléments les plus importants dans l'électrification des véhicules dans le but de résoudre le problème environnemental lié à la pollution automobile. Mais compte tenu des impératifs (coûts, temps de charge, sûreté, etc.), cela requiert des technologies de pointe qu'un constructeur seul ne peut assumer», expliquent-ils.

Toyota espère écouler en un an à horizon 2030 environ 5,5 millions de voitures électriques ou hybrides (50% du total de ses ventes annuelles), dont plus de 1 million de type tout électrique ou à pile à combustible.

L'annonce de ce rapprochement d'activités n'est pas une surprise car Toyota et Panasonic avaient déjà indiqué il y a plus d'un an leur intention de travailler ensemble dans ce domaine. En fin de semaine passée, la presse avait jugé imminente la confirmation du partenariat.

Toyota est le pionnier mondial des véhicules hybrides, qu'il a lancés en 1997 avec le modèle Prius. Et Panasonic est un spécialiste des batteries, surtout après avoir absorbé il y a plusieurs années son compatriote Sanyo, longtemps à la pointe de ces technologies.

Panasonic est aussi le partenaire dans ce domaine du constructeur américain Tesla, avec lequel il gère une énorme usine de batteries aux États-Unis.